老妇人终于转过脸，眼底有什么东西碎裂开来，化作一声悠长的叹息。”随你吧。”
她撑着扶手起身，布鞋擦过砖缝时带起细小的尘埃。
角落里一直沉默的身影动了。
李若琏从阴影里迈出半步，衣摆扫过门槛。”老夫人，使不得。”
刘兴祚猛地抬头，怒意尚未成形，却见母亲竟扯出个古怪的笑纹。”锦衣卫的大人眼毒。”
她颤巍巍地拢了拢鬓发，“连老太婆寻死的心思都瞒不过。”
“晚辈不敢。”
李若琏垂首，喉结滚动了一下，“只是这路……未必就走不通。”
刘兴祚的视线在两人之间来回移动，像被困在笼中的兽。
老妇人拍了拍儿子僵硬的肩膀，对李若琏摇头：“大人不必费唇舌，老身……”
“若我说，能送您出城呢？”
这句话砸在地上，惊起满室寂静。
刘兴祚膝盖一软，竟半跪着扑到李若琏跟前：“当真？”
“城头换防的时辰比往日延了半柱香。”
李若琏的目光越过他肩头，落在窗外渐沉的暮色里，“那些 ** 忙着抢功劳，守夜的都在打盹。
将军的家眷也能送出去——等您先过了关，他们随后便到。”
刘兴祚的呼吸滞住了。
他张了张嘴，却发不出声音。
“就这么办。”
老妇人突然截断沉默，枯瘦的手掌拍在桌案上，震得茶盏叮当响，“老太婆的命，托付给大人了。”
李若琏躬身退出屋子时，檐角正掠过最后一群归巢的寒鸦。
酒楼后院的井边，掌柜的搓着手哈白气。
听见脚步声回头，便看见李若琏从怀里摸出个油纸包。”明晚三更，东南西北四门各起三处火头。”
纸包递过去时，能听见里面铜符相撞的轻响，“备五辆运柴车，车底板加夹层。”
“属下明白。”
掌柜的接过，转身要走。
“慢着。”
一只手搭上他肩头。
掌柜的回头，看见李若琏眼底映着井水里晃动的碎月。”把你家那对双生子也带上。”
声音压得极低，像怕惊动什么，“明晚跟我走。”
掌柜的腿一软，却被那只手牢牢托住肘弯。”当年从诏狱里爬出来的老骨头，没剩几副了。”
李若琏松开手，转身时袍角扫过井沿的青苔，“能活一个……算一个罢。”
他走进里屋，门轴吱呀声吞没了后半句话。
院中井水晃了许久才渐渐平息，倒映出掌柜的怔怔抹了把脸。
初二清晨，天刚透出些灰白，刘府侧门外便传来车轮碾过冻土的闷响。
几个裹着厚棉袄的汉子缩着脖子，将三辆堆满柴禾的板车停在石阶旁。
门房探头张望片刻，转身引出一位穿深蓝缎面袄的老者。
“卖柴的，近前说话。”
管家拢着袖子站在门槛内。
领头那汉子小步快跑凑过去，脊背弯成一张弓：“老爷您吩咐。”
“这些……都是你们的？”
管家目光扫过板车。
“是，小人和两位同乡从山里砍的。”
汉子嗓音压得低，呵出的白气在胡茬上凝成霜。
管家鼻腔里哼了一声，声音陡然拔高：“正好府里缺柴烧炕——拉去后院，我得验验干湿。
给老太爷暖身子用的，可容不得半点潮气。”
他说完便转身进了门。
车轮吱呀呀碾过青砖路，绕过影壁，穿过两道月洞门，最终停在一处僻静的院落。
管家已抄近路候在那儿，示意仆役推开院墙边那扇褪了漆的木门。
“推进来。”
板车被拉进院内。
约莫半柱香后，三辆车竟又原样退了出来，只是拉车的汉子们脚步踉跄。
几名健仆举着短棍追打，棍子砸在棉袄上发出沉闷的噗噗声。
管家的骂声从门内炸开：“瞎了眼的东西！拿这种货色来糊弄？也不掂量掂量这是什么地方！”
他手里挥舞着一截湿漉漉的柴棍，水珠甩在冻硬的地面上。
领头那汉子拽着车辕往外冲，对同伴低吼：“快走！别回头！”
三辆板车仓皇穿过街巷，直往城门方向去。
守城兵卒老远就瞧见那堆得高高的柴禾垛，待车近前，横过长枪拦住去路。
“怎么回事？”
领头的兵卒眯起眼，“清早不是刚进城么？”
枪尖顺势往柴垛里捅了两下。
“军爷……别提了。”
汉子抹了把额角，掌心里一片暗红，“城里贵人嫌柴不好，挨了顿打，还撵我们立刻出城，说再瞧见就要砍脑袋……”
他把渗血的额发撩开，那道伤口还在往外渗血珠。
“活该！”
兵卒啐了一口，“你们这些南边来的，专会弄虚作假。
换作老子，早一刀一个了结干净！”
“不敢了……再也不敢了……”
汉子佝偻着背，声音发颤。
几个兵卒瞧见他这副模样，哄笑起来。
领头那个抡起刀鞘，重重砸在汉子后背上：“滚！”
板车冲出城门，在官道上颠簸了十余里，拐进一处荒废的土院。
院墙塌了半截，枯草在风里瑟瑟发抖。
三人闩上破木门，迅速卸下车上的柴捆。
领头汉子蹲下身，在板车底部摸索片刻——只听咔哒一声轻响，车厢底板竟向上掀开一掌宽的缝隙。
从外表看，这车厢并无异样。
可若有人伸手探入柴堆深处，便会触到一层坚硬的夹层。
那夹层与底板之间，藏着半尺来高的隐秘空间。
车轮下的阴影比预想的更深，恰好能容下一个蜷缩的身形。
三辆篷车依次停稳，刘老夫人由儿媳搀扶着踏到地面。
她走向那位身着暗色衣袍的男子，屈膝行了一礼。
李若琏侧身避开，声音压得很低：“是陛下的旨意。”
“该谢的总是要谢。”
老妇人垂着眼帘，指尖捻过袖口，“至于陛下那里……往后让我儿用性命去报吧。”