吕直转头吩咐，“给卢东家备五千两现银。”
“且慢。”
卢德元急忙抬手，声音压低了些，“吕掌总，这银子……能否暂存贵号？待卢某需用时再来支取？实在是……不敢再押着银子上路了。”
吕直略感意外，随即点头：“成，我这就让人办手续。”
不多时，一名青衫书吏捧着文房用具悄步而入。
吕直则退至门外等候。
约莫一盏茶的工夫，书吏躬身退出。
吕直这才重新推门进去。
卢德元正对着手中一张素纸细看，指节微微发白。
吕直走近，温声道：“卢东家，这下不必再为银两安危悬心了吧？”
听见声音，卢德元倏然抬头，将那张纸举到灯下：“吕掌总，这凭据……非得本人亲至才能兑取？”
“凭此单，再对上您方才亲口告知的暗语，便可支取。”
吕直神色郑重，“那暗语至关紧要，万勿泄露，也切莫遗忘。”
“忘是绝不会忘的。”
卢德元将存单小心折起，却仍蹙着眉，“只是……倘若这纸不慎遗失，又当如何？”
吕直执壶为他续上热茶，氤氲水汽模糊了彼此的神情：“东家宽心。
若真遗失了，您可携官衙核发的身份文书来补办，总有法子。”
“那就好，那就好。”
卢德元长舒一口气，终于起身，拱手道，“今日多劳吕掌总费心，卢某先行告辞？”
“卢东家言重了，该是吕某谢您信重才是。”
吕直亦还礼，“谢您肯将银钱托付给大明皇家银行。”
“哪里的话。
改日容卢某设宴，答谢您危急之时的援手，今日便不多扰了。”
“我送您。”
吕直一路将他送至银行门外的石阶下，目送那身影没入街巷，才转身折返楼上雅间。
***
卢德元刚踏出银行门槛，便被候在街边的数人围住。
“卢东家，如何？真借到银子了？利钱果真只要一分？”
“是啊，卢东家，给大伙儿透个底吧！”
卢德元环视一圈，提高嗓音道：“当今圣上体恤我等小民艰辛，特设这银行，正是为了断绝那吸髓剥骨的高利盘剥！若有急需周转的，尽管去办，年息仅一分！”
说罢，他不再理会周遭的嘈杂议论，拨开人群，匆匆朝自家方向走去。
午后的街巷终于静了下来。
卢德元的身影消失在长街尽头后，几个攥着衣角徘徊许久的人率先推开了那扇沉重的木门。
随后，更多脚步跟了进去——有些是袖中藏着碎银的，有些只是探着头张望。
不过片刻，原本冷清的厅堂里便挤满了交头接耳的声响。
二楼栏杆边，朱由检收回望向楼下的视线，对身侧两人开口：
“门总算开了。
再过几天，京营的军饷和百官俸禄一发，这里怕是连站的地方都没有。”
他转向其中一人：
“银子的事，有人来兑便给。
刚立起来的招牌，不能自己砸了。”
“奴婢明白。”
踏出门时，天光已经斜了几分。
朱由检眯眼看了看天色，忽然对身旁的老臣道：
“郭卿，陪朕走一趟，散散心如何？”
郭允厚眼皮微微一跳，压低声音：
“陛下……该不是想去掷骰子的地方吧？”
话音未落，旁边一直垂首的王承恩猛地抬起头，脸都白了：
“主子！万万使不得！那地方三教九流混作一团，您这身份——”
“嚷什么？”
朱由检截断他的话，目光扫过空荡荡的街面，“是嫌路过的人听不见么？”
王承恩慌忙闭了嘴，四下环顾一圈，才凑近半步，嗓子压得极低：
“主子……那种地方真去不得。
若是宫里知道了，奴婢这身骨头非被拆了不可……”
“胡扯！”
朱由检的声音陡然一沉，“朕去的是赌坊，又不是秦楼楚馆，你慌什么？”
“是、是奴婢失言……可毕竟——”
“闭嘴。”
朱由检不再看他，径直往前迈步，“若不放心，现在就叫人去南镇抚司，把沈炼他们调来。”
王承恩求助似的望向郭允厚。
老臣叹了口气，躬身道：
“陛下，不如就依王公公所言？那些赌坊……交给厂卫处置便是。”
“对、对！”
王承恩连连点头，“奴婢这就传话给锦衣卫，让他们今夜就把京里所有 ** 端了！主子您——”
朱由检已经走出十余步。
郭允厚匆匆跟上。
王承恩跺了跺脚，对不远处一名锦衣卫低喝两句，小跑着追了上去。
领路的百户带着他们在纵横交错的巷子里绕了许久，最后停在一处僻静的窄巷口。
他侧身挡住巷风，声音压得几乎听不见：
“主子，尽头那个院子……就是‘千金台’。”
“名字倒取得响亮。”
朱由检抬脚便往巷子深处去。
院门前立着几条壮汉，像石墩似的堵住了路。
一个穿绸衫的中年人掀帘出来，眼皮懒懒一抬：
“带够本钱了么？”
锦衣汉子抬手按了按胸前衣襟，布料摩擦发出细碎声响。
那管事脸上立刻堆满笑容，腰身弯得更低：“贵客们请随我来。”
年轻人率先迈步往里走。
管事跟在一旁，试探着开口：“这位公子瞧着面生，不知该如何称呼？可是头一回来咱们这儿？”