“三日后，兵部值房。
朕要看见进军方略。”
方孔炤的呼吸滞了一瞬。
他低头，看见自己官袍的袖口在轻微颤抖。
不是恐惧——是某种久违的东西，正从骨髓深处苏醒，烧得他指尖发烫。
殿外传来一声悠长的钟鸣。
朝会散了。
朱由检的目光扫过殿内诸人，声音在空旷中荡开：“宣庙当年自安南撤军，并非轻率之举。”
他伸出三根手指，每说一条便屈下一指。”其一，安南人心向背早成定局，自认正统，视中原为外邦。
其二，朝廷昔日在彼处的施政多有疏漏——此事容后再议。”
他的指尖停在第三根指节上，“其三，那时九边卫所裁撤，北虏趁势坐大，铁蹄直指京畿咽喉。”
短暂的停顿后，他的语调转为平缓：“加之三宣六慰诸司渐立，安南于棋局中的分量，便轻了。”
话音落下，他看见底下那些面孔上浮起的茫然。
朱由检轻轻呼出一口气，索性将话挑明：“你们那些不能见光的船货，哪一艘不是贴着安南的海岸线走的？”
这句话像一块石头砸进死水。
衣冠楚楚的人们慌忙伏地，告罪声叠成一片。
“够了。”
朱由检挥了挥手，视线转向站在一旁的侯恂，“侯卿，你家那些海船，每次出洋是不是都得在安南靠岸，连清水吃食都要看人脸色？”
侯恂的脸色瞬间变得灰白，嘴唇动了动，却没发出声音。
“讲。”
皇帝的声音不高，却带着刀锋般的寒意。
侯恂闭了闭眼，再开口时嗓音发干：“陛下明鉴……确是如此。
停靠补给须纳重金，有时连船上的货都保不住，只能任他们搬取。”
朱由检盯着他看了片刻，才继续道：“倘若朕把安南收回来，划入疆域，这些盘剥还会存在么？”
他顿了顿，声音里掺进一丝别的意味，“朕还听说，那地方的稻子一年能收三回。
若是将那里的田地赏给你们……”
殿内忽然静了一瞬，随即许多人的眼底隐隐亮了起来。
朱由检不再多说，转向侍立在侧的韩赞周：“抬进来。”
不多时，几名宦官抬进一只木箱，揭开箱盖，里面是堆得满满的雪白细末。
皇帝率先走过去，用指尖捻起一小撮，送入口中。
随后他侧身让开：“都来试试。”
众人迟疑着围拢，依样捏起粉末品尝。
低低的惊呼声此起彼伏。
“是糖霜？”
“这般纯净的糖霜……”
朱由检嘴角掠过一丝极淡的弧度。”你们之中，可有经营此物的？”
一名带着南方口音的士子躬身出列：“回皇上，草民家中世代以此为业。”
“如今市价如何？”
“禀陛下，上等糖霜每担约值四五两白银。”
“你们用的料，是甘蔗还是甜菜根？”
那士子闻言一怔，显然没料到天子竟连这个都清楚。
他压下心中诧异，垂首答道：“回陛下，两种都用。”
“一亩能出多少？市面上可缺货？”
问话一句比一句往深处去。
那士绅不敢怠慢，躬身答道：“回皇上，每亩约莫能得三担霜糖，如今市面正缺此物。”
朱由检摆摆手让他退下，转向众人：“安南诸地，甘蔗遍地。
皇家科学院新近琢磨出的熬糖法子，比旧法强上不少。
去那儿种蔗熬糖，一亩地刨去开销，净落八十到一百两银子总是有的。
自然，往后霜糖多了，价码或许会跌些，可再怎么跌，总强过种稻麦。”
堂下气息顿时粗重起来。
八十到一百两？十亩便是八百，百亩便是八千。
若是千亩、万亩……许多人的喉结上下滚动。
朱由检目光扫过一张张涨红的脸，又添一句：“在大明疆内，蓄奴是死罪。
可若在疆外——朕不理会。”
这句话像火星溅进油锅。
能蓄奴！那还有什么本钱？无非是几顿糙饭。
安南那地方，最不缺的就是人。
候恂从班列中跨出，深深一揖：“陛下，若朝廷发兵安南，臣等当如何效力？”
“征倭事了，朕可下旨令福建水师并五军营南下。”
皇帝的声音平稳，“但军费需你们筹措。
战后，按出资多寡，朕赐予相应田土。”
听到要自己掏银子，方才灼热的目光霎时凉了半截。
利润虽厚，眼下各家囊中羞涩，哪里拿得出现银？
朱由检早料到这般反应。
“朕准你们向大明皇家银行借贷。”
他嘴角浮起一丝极淡的弧度，“待安南的收益进了口袋，再连本带利还给银行便是。”
候恂面露难色：“陛下，臣等家中实在……”
“就用你们将来在安南的收成作押，如何？”
为了把这群人推出去，他费的心思实在不少。
可大航海的风已经吹到了东岸，时间不等人。
只有让这些不安分的都去外头折腾，大明才能腾出手，跟西边来的对手好好较量。
***
听说能用未来的收成抵债，一张张脸上又堆起了笑容。
横竖眼下不必从自己箱底掏银子，怎么都行。
至于往后？等大军真把安南打下来再说吧。
候恂领着众人齐刷刷躬身：“臣等叩谢陛下隆恩！”
不料御座上的声音又响起来：“单靠你们，怕也撑不起一场远征的耗费。
朕会命大明皇家银行发售一种‘战争债券’。”
“战争债券？”
有人脱口问道，“敢问陛下，这是何物？”
殿内烛火摇曳，将人影拉长投在青砖地上。