地面金砖的凉意透过膝下衣料渗上来。
候恂俯身叩首，额头触上冰冷坚硬的砖面：“罪臣候恂，恭请陛下圣安。”
“朕安。”
御座上的声音不高，却清晰，“平身。”
候恂维持着跪姿：“罪臣不敢。”
“江南的事早已了结，”
那声音里带上一丝不耐，“不必再自称罪臣。”
短暂的沉默后，候恂终于改口：“臣……遵旨。”
“赐座。”
候恂谢恩后坐下，只敢让半边身子挨着椅沿。
朱由检瞥见这姿态，眉头几不可察地蹙了一下，却没说什么。
他转开视线，指尖在案上一叠奏章边缘轻轻敲了敲。
“这些日子在做什么？”
“回陛下，臣闭门读书。”
“可有所得？”
“臣近日重读丘濬先生的《大学衍义补》，获益匪浅。”
“《大学衍义补》？”
朱由检动作一顿，抬起眼来。
吕直的目光短暂掠过御案后的身影，随即垂首解释：“皇爷，候大人所习经济之策，多出自此书。”
他顿了顿，“书中见解，竟与您的思虑多有暗合。”
朱由检指节轻叩案面，声音里透出几分兴味：“书中如何论述？”
候恂此刻已察觉，天子或许从未翻阅过那册泛黄的典籍。
他躬身向前，语速略快：“仲深公主张，当令市井商贾活络，借民间之力推转钱粮流通。
更建言大开海禁，容番舶往来，以增岁入。”
殿内忽然静了。
年轻的 ** 袖中的手指微微收拢。
这般人物竟曾存于大明？此刻何在？可还健在？无数疑问涌至唇边，又被他无声压下。
他不愿让臣子窥见半分茫然。
那股沉默漫开，像墨滴在宣纸上缓缓洇染。
候恂抬眼，恰捕捉到御座上那一闪而过的凝滞。
他再度开口，声音放低了些：“仲深公已故去百余载。
然其言深植臣心，至今未敢忘。”
竟已逝去百年了。
朱由检闭了闭眼。
倘若当年朝廷能听进这些话语，今日的疆域或许早已不同——这个念头如冷针般刺入胸膛。
他终是压下那阵恍惚，将思绪扯回当下。
“如今，”
他声音恢复平稳，“你如何看待东林？”
候恂没有立即应答。
他望向殿外被宫墙切割的天空，喉结滚动数次，才吐出一口绵长的气息。
“臣……走错了路。”
每个字都像从石磨间碾出，“不止是臣。
那些自诩清流者，多半都错了。”
苦涩攀上他的眼角。
“从前总以为自己在践行‘为天地立心’的誓愿。
如今回头——”
他短促地笑了一声，那笑声干涩如枯叶碎裂，“不过是一群汲汲营营之徒，在泥潭里打滚罢了。
谏阻阉宦、请罢矿税、求广言路……都只触了皮毛，从未敢碰真正的症结。”
茶盏被轻轻推至候恂手边。
王承恩的影子在屏风上静默如石。
“那么依你之见，”
朱由检的声音从茶烟后传来，“东林该往何处去？”
候恂猛然抬头：“陛下，本就不该有‘东林’！臣子只该有一条路——为君分忧，为国纾难。
大明的去向，便是天下人的去向！”
“好。”
御座上的身影微微前倾，“你既说大明路即天下路，且说说，这条路如今该怎么走？”
“变法。”
候恂答得毫无迟疑，“眼下已到了非变不可的关口。”
朱由检凝视着他。
这个答案如此直接，像冬夜突然划亮的火折子，竟让他一时忘了该如何接话。
“臣适才所言，便是以商工之利，替下陛下所忧的田亩之制。”
“仅此而已？”
“仅此而已。”
候恂话音里透着笃定。
吕直在旁听见，掩口低咳两声，示意他莫要太过。
御座上的目光扫过吕直，随即落回候恂身上。
“侯卿且歇片刻。”
皇帝转向身侧，“去将六部堂官、阁老们都请来，听听这番见解。”
内侍躬身退下。
候恂面露愕然，唇瓣微动似要言语。
皇帝却抬手止住他：“你今日所言，恰是朝中诸臣最该知晓的。”
午后膳毕，内侍来报群臣已至。
皇帝自案后起身：“移驾云台。”
“陛下，这……”
候恂怔在原地。
皇帝行至他身旁，握住他的手臂：“朕继位至今，唯在云台召见过两人。
一是辽东袁督师，其二便是卿。”
云台之上，先到的臣僚们垂首行礼。
目光掠过候恂时，皆带着不易察觉的打量。
待众人坐定，皇帝的声音在殿中响起：“今日请诸卿前来，是因朕觅得一位见识卓绝之臣。”
他朝候恂的方向示意。
候恂起身时衣袍微响，向四周拱手：“下官候恂，见过列位大人。”
“侯卿，便将你的革新之策说与众人吧。”
“臣领旨。”
候恂深吸一口气，“陛下，诸位大人，大明已至非变不可之时。
何以革新？依臣浅见，革新所求无非百姓温饱、四海安宁。
欲达此境，莫若以货物往来之制，替下固守田亩之制，如此方能推着世道向前。”