他袖中的手指悄悄舒展，“那奴婢这就差人去传话？”
“有劳公公。”
“应当的。”
吕直笑了笑，眼角堆起细纹，“都是替皇爷办事。”
反正传话不必他亲自跑腿。
吕直退后半步，脸上浮出犹豫的神色。”大人，名单上的人……实在不少。
都要请来么？”
朱弘林将茶盏搁在案几边缘，盏底与木面相触发出轻响。”只邀前十位。
陛下想听的是实言，不是凑数。”
“那便定在后日，在此处相见？”
“可。”
次日的晨光刚爬上窗棂，钱友德与胡敬业已候在偏厅。
几句寻常问候过后，钱友德向前倾了倾身子。”听闻南边……有信了？”
朱弘林没有抬眼，指尖摩挲着袖口暗纹。”捷报昨夜进了宫门。”
“昨日钱某收到银行传话，说是明日要商议债券之事……”
钱友德喉结动了动，声音压得低，“莫非有变故？”
“债券无恙。”
朱弘林终于抬起视线，掠过对方紧抿的嘴角，“是陛下有些念头，想问问出钱的人。”
胡敬业手里的茶盏晃了晃。”皇上……问我们？”
“仗是用你们的银子打的。”
朱弘林语气平淡，像在陈述屋外正在落雨，“仗打完了，该听听银子主人的声音。”
两人对视一眼，胡敬业搁下茶盏时瓷器碰出清脆一响。
千百年来，几时有过这样的先例？
“详情明日再叙。”
朱弘林已端起茶盏，白汽模糊了他的眉眼，“只记住——是好事。”
脚步声消失在廊外。
朱贵从屏风后转出来，衣摆带起微风。”这已是第五拨了。
明明明日就能知晓，偏要今日来探口风。”
“怕朝廷赖账罢了。”
朱弘林望着窗纸上渐淡的树影，“换了是你，把身家押出去，能睡得安稳？”
第三日寅时三刻，皇家银行的门轴发出绵长的吱呀声。
吕直垂手立在廊柱阴影里。”大人，人都到了。”
“倒比衙门点卯还积极。”
朱弘林理了理腰间玉带，朝正堂走去。
堂内低语声如蜂群嗡鸣。
钱友德瞥见角落里的青衫人影，脚步顿了顿。”沈兄？”
沈志明从茶烟里抬起脸，颔首时鬓角银丝闪了闪。”钱兄也在此处。”
靴底叩击青砖的声音自远而近。
所有私语瞬间沉寂，十余道目光钉向那扇雕花门。
吕直侧身让开，嗓音提得略高：“诸位，今日主事的是宗人令朱大人。”
衣料摩擦声窸窣响起。
有人躬身，有人作揖，声音参差交错：
“拜见大人。”
“都坐。”
朱弘林掠过那些低垂的头顶，径直走向上首空着的太师椅。
椅背上的蟠纹在晨光里泛着暗青色的光。
茶盏边缘腾起的热气在众人之间缓慢盘旋。
朱弘林等最后一人落座才开口，声音压得很低，像在陈述一桩早已传开的旧闻：“南边——占城和安南，已经拿下了。”
他停顿片刻，目光从一张张脸上扫过。
“战前陛下许诺过，所有缴获，包括土地，按你们投的份子分。
朝廷不取一粒米。”
寂静只维持了很短一瞬。
有人喉结滚动，有人手指无意识蜷起又松开。
沈志明看见对面那人眼角细微地抽动了一下——那是竭力压制狂喜时肌肉的痉挛。
两个国家。
若真全归了他们，底下埋着的岂止是矿脉与田垄？还有黑压压数不清的人头，会呼吸的、能劳作的、可买卖的资产。
“但税，”
朱弘林忽然抬高了半分音量，茶盏底与桌面碰出清脆一响，“该交的，一分不能短。”
他身体微微前倾：“地契归你们，治理权归朝廷。
官员会过去，规矩照大明的立。”
“应当的！应当的！”
附和声此起彼伏，像早已排练好的合唱。
朱弘林啜了口茶，水温正好。
他放下杯盏时，瓷器与木桌接触的声响让屋子重新静下来。
“眼下有个麻烦，”
他说，“陛下想听你们的意思。”
沈志明几乎是弹起来的。
他是北边投钱最多的那个，此刻必须第一个表态：“大人请讲！朝廷的令，我们绝无二话！”
朱弘林点了点头，却没立刻接话。
他望向窗外，庭院里一棵老槐树的影子正斜斜铺在青石板上。
“安南这地方，”
他转回视线，“成祖爷那会儿，曾叫交趾布政使司。
可不过二十年，就丢了。”
他看见有人缩了缩脖子，有人下意识去摸茶杯。
“陛下问的，就是这事。”
朱弘林站起身，“你们议一议。
一个时辰后，我再来。”
他和始终沉默立在门边的吕直一前一后离开。
门轴转动的声音还没完全消散，屋里就炸开了。
“新鲜！朝廷竟问起咱们来了？”
“等等——刚才那话什么意思？地是咱们的，可管事的还是朝廷的人？”
说话的人忽然住了口。
他发现所有人都盯着自己。
沈志明从鼻腔里哼出一声短促的笑：“孙茂，你是想划块地，自己当王爷？”
“我没——”
“想死别拖旁人下水！”
旁边已经有人厉声截断。