水渍顺着下颌滴落，“谁料得到他们能聚起这么多人？再僵持下去，只怕我们骨头都得被啃干净。”
“来了！”
又一人掀帘而入，衣角沾着尘土，“天使已至，速去迎旨。”
几人疾步出帐。
目光触及来者时，几道呼吸同时一滞。
“怎么会是……曹将军？”
有人失声低呼。
另一人胸腔里沉沉一坠，寒意顺着脊背爬上来——这尊煞神怎会亲临？
马背上的人却已利落翻身落地，战靴踏起薄薄烟尘。
他大步走近，笑声浑厚震着空气：“诸位，别来无恙。”
“参见大将军！”
众人抱拳垂首——自那句“唯我曹大将军”
从御座上传出后，军中便再无人直呼其名。
“不必多礼。”
曹变蛟抬手虚扶，视线已越过众人肩头，投向远处黑压压的人潮，“我不来，你们打算拿那些怎么办？”
有人喉结动了动，声音发紧：“将军此来……莫非专为处置他们？可陛下明明说过……”
后半句咽了回去，在齿间碾成沉默。
“陛下有言，降者不杀。”
曹变蛟转回目光，眼底沉静如深潭，“去带人吧。
圣意已至。”
“遵命！”
不过片刻，几道戴着镣铐的身影被引入中军大帐。
铁链摩擦地面的细响混在脚步声中。
“传陛下口谕——”
帐内齐刷刷跪倒一片：“恭请圣安。”
“朕安。”
曹变蛟的声音沉缓落下，每个字都像经过刀锋打磨，“山东连年困顿，民生维艰，竟有妄称弥勒降世者，借机蛊惑人心，暗蓄祸乱之念。
朕每思及此，深宵难眠。”
他略顿，帐外风声忽然清晰可闻。
“幸赖祖宗庇佑，群臣戮力，未令星火燎原，朕心稍慰。
然国法昭昭，谋逆属十恶不赦之罪。
上天尚存好生之德，朕亦不愿多添亡魂。
故凡愿归顺者，皆可免死。”
铁链声轻轻一颤。
“然死罪能赦，活罪难逃。
即令白莲教众远渡重洋，为大明开拓疆土，以此赎罪。”
帐内只剩下压抑的呼吸声。
远处隐约传来鸦群掠过枯枝的扑翅声，像某种沉重的应和。
曹变蛟的记忆力确实惊人。
那么长的一段话从他口中复述出来，竟没有半点磕绊。
若是换个人，只怕光是记下就要费不少功夫。
话音落下，屋子里凝滞的空气仿佛才重新开始流动。
几个一直紧绷着肩膀的人，不约而同地吐出一口憋了许久的气。
徐琳儿站在人群里，觉得眼眶有些发热。
虽然没有正式的文书公告天下，但有了皇帝亲口说出的话，他们这些人，往后总算不必再藏在阴影里了。
众人陆续直起身。
曹变蛟的目光扫过，停在一个方向。
“徐琳儿在么？”
一个妇人应声出列，垂首行礼。
曹变蛟看着她，简短道：“你得留下。
留在大明。”
这话像一块石头砸进水面。
惊愕的低语声四起。
不是说所有人都要送往海外么？为何单单留下她一个？
没等疑问成形，曹变蛟的声音便压过了细微的骚动。”所有女子与孩童，皆可留下。
十六岁以上、五十岁以下的男丁，全部登船出海，为朝廷探寻航路。”
“这分明是叫我们去送死！”
一个男人猛地抬头嚷道，脸上涨红。
曹变蛟的视线倏地钉在他脸上，冷冽如冬日寒刃。”你是徐鸿道？”
“是又如何？”
“可知本将是谁？又可知陛下为何派本将来此？”
“我怎知……”
“大胆！”
一旁的徐久爵厉声打断，“此乃当朝左都督、提督三千营的曹变蛟曹将军！”
这个名字像一道无声的惊雷。
窃窃私语瞬间消失了，连呼吸声都变得清晰可闻。
徐鸿道僵在原地，张着嘴，却发不出声音。
曹变蛟这三个字，早已随着那些茶馆酒肆里流传的故事深入人心——单骑闯营，刀斩敌酋，那是染着血与火的传奇。
曹变蛟不再看他，转而面向众人，声音不高，却字字清晰：“这是陛下的旨意，给你们一个将功折罪的机会，不是推你们去死。
水师官兵会与你们同行。
若能平安返航，陛下自有厚赏。
听明白了？”
前半句尚算平稳，说到最后几个字时，一股无形的寒意弥漫开来，让在场所有人脊背发凉。
“回去后，自有三千营军士护送。
明日拂晓动身，前往登莱。
现在，都回去收拾。”
他挥了挥手，示意众人退下。
“将军，”
徐琳儿鼓起勇气，声音有些发颤，“敢问……我们这些留下的人，朝廷如何安置？”
“出海者的俸银与安家费用，陛下会一并拨下，足以保你们日后衣食。”
“谢将军。”
待那一行人脚步杂沓地离去，屋内的巩永固等人才急忙围上前。”曹将军，陛下究竟是何打算？要让他们去往何处？”
曹变蛟望向门外渐暗的天色，缓缓道：“皇上只是想让他们先去探明海路。
水师西征，需要眼睛。”
徐允祯的衣摆刚掀起一角，帐帘就被风卷开了。
曹变蛟站在那儿，阴影斜斜地切进毡毯，他没看旁人，只盯着徐允祯腰间那道青紫的淤痕。”都说建章营里规矩散，”
他的声音不高，却压得帐篷内倏然一静，“今日见了，倒不全是虚言。”
旁边站着的两人几乎同时开口：“将军，此事……”
曹变蛟抬手止住话头。”散了也好。”