一张张面孔避开了他的注视。
他愣在原地，指尖渐渐发凉，终于颤着嗓子唤道：“乾度兄……”
张溥向沈志明拱手：“可否容我等私下商议？”
“明日此时，沈某再来。”
说罢，沈志明转身离去，军靴踏地的声响渐远。
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安南宫室内，卢象升正与杨进对坐。
“杨公公的意思，本官明白了。
待朝廷使者抵达，我们便启程返航。”
“宜兴侯那边，劳烦您派人知会一声。
杂家实在受不住海上颠簸，就不亲自去了。”
杨进摇头苦笑。
谁能料到远航这般折磨人，险些连命都丢在半途。
卢象升笑了笑：“已遣人往升龙府传信，雷爵爷不日便到。”
“那便好。”
杨进松了口气。
静了片刻，卢象升压低声音问道：“张溥那班人……当真全交给沈志明处置？”
“只要不回大明，”
杨进拈起盘中一枚干果，语气淡得像在说窗外天气，“随他们折腾罢。
能派上用场，总好过白白废了。”
海风卷着咸腥气扑在脸上，刘兴祚的眉间拧出几道深痕。
他望向身旁那位披甲的将领，声音压得很低：“曹将军，这些便是你要交给我的人？”
曹变蛟的视线扫过码头黑压压的人群，点了点头。
远处，衣衫褴褛的男人们被绳索串着，像一捆捆待运的货物。”藤县来的，都在这里。
别处的，过几日也该到了。”
他顿了顿，喉结滚动一下，“一下子送来这么多，我这心里……实在没底。”
“陛下亲口吩咐的事，登莱水师不敢怠慢。”
刘兴祚说完，侧身对弟弟吩咐了一句。
命令很快传下去：登船，先洗净身子。
船板搭上舷侧，发出沉闷的撞击声。
人群开始蠕动，一个接一个踏上摇晃的甲板。
等最后一个人影没入船舱，缆绳解开，船队便像离弦的箭，缓缓切开灰绿色的海面。
驶出港湾不远，变故骤生。
扑通。
扑通。
重物落水的声音接连响起，打破了规律的浪涛声。
曹变蛟猛地抓住船舷，指节发白：“刘提督，这是——？”
身旁的人脸上没有任何波澜。”怕水的人，当不了水手。”
刘兴祚的目光钉在那些在海里扑腾的黑点上，“登莱的规矩，人人都得走这一遭。”
“万一出了岔子……”
“看着便是。”
曹变蛟顺着他的视线望去。
每条船的边缘都立着赤膊的汉子，皮肤被晒成古铜色，手里攥着长竿和绳圈，像一群沉默的礁石。
他紧绷的肩膀这才松了些许。
可这口气还没吐完，另一侧的景象让他几乎吼出声。
另一艘船上，竟有人自己纵身跃入海中！一个，两个……像下饺子似的。
笑声和叫嚷混着咸风飘过来。
“混账东西！都给老子滚回来！”
曹变蛟的怒吼被海风撕碎。
回答他的是更响亮的嬉闹。”曹大将军，咱们也练练手！”
声音耳熟得很，除了徐允祯那小子还能有谁？
刘兴祚倒吸一口凉气，只觉得头皮发麻。
这群京城来的祖宗，是嫌他命长吗？虽说底下有人盯着，可海里的事谁说得准？真要淹死一个，他这项上人头还留不留了？
“传令！”
他几乎是从牙缝里挤出声音，“把建章营的人，一个不剩，全给我捞上来！立刻！”
令旗挥动。
不到半盏茶工夫，那些扑腾的身影便被七手八脚拽回甲板，湿漉漉地滴着水，活像一群落汤鸡。
徐久爵抹了把脸上的海水，喘着粗气走到刘兴祚面前，眼底压着火：“刘大人，您这是什么意思？瞧不起我们弟兄？”
刘兴祚面色阴沉地开口：“国公爷，以您的尊贵身份，何必非要为难卑职？倘若诸位在此处有所闪失，卑职如何向皇上复命？”
巩永固向前迈出几步，抬手抱拳：“刘提督，我等同样是大明军士，也曾亲历战阵，并非需人看顾的幼童。”
“若持皇上手谕，自可参与操练。
若无旨意，还请驸马率众即刻返京。”
巩永固一时无言，转身对随行众人挥袖道：“走！这就回京！”
目送他们借缆绳移至邻船，刘兴祚低声自语：“这些人的身手竟如此利落？”
曹变蛟望着渐远的船影，解释道：“为训导他们，皇上将宫中武师尽数遣往，更调拨众多军中老卒严加操练。”
刘兴祚倏然侧首：“皇上当真要派他们赴战？”
“他们方才所言非虚，确实已见过血。”
“这……皇上不怕生出变故？”
“能有何变故？至多马革裹尸。
他们的先祖，哪个不是从尸山血海里挣出的功名？”
曹变蛟对天子的决断，显是颇为赞同。
刘兴祚仍带迟疑：“那些勋贵竟也肯答应？”
“容不得他们不应。
皇上已决意将兵权自文臣手中收回。”
或许因置身苍茫海面，曹变蛟言语间少了顾忌，径直将皇帝的谋划道出。
“原来如此……”
见刘兴祚面露惊色，曹变蛟展颜笑道：“刘兄，你我武人恰逢其时了。”
语毕，他转首望向海天相接之处。
** ，乾清宫东暖阁。
朱由检正与定国公徐希皋对坐。
“定国公，进展如何？”
徐希皋面露难色：“陛下，此事能否暂缓施行？”