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朱母的叹息里裹着时光的重量，“当年那个总跟在我身后、吵着要糖吃的小丫头，转眼也要成为你的妻了。”
她说着，眼眶渐渐泛了红，“若是你父亲还在……该有多好。”
朱弘林握住母亲微凉的手。”父亲在天有灵，定能看见。”
“嗯，”
朱母用帕子按了按眼角，“他向来最疼你，定会保佑你们二人和顺美满。”
见母亲伤怀，朱弘林忙转了话头。”母亲，听说鲁藩一脉，不日也要离京了。”
“离京？”
朱母收了泪意，“和福藩一样，去海外就封么？”
“是。
这次去的地方，比福藩所去更要遥远许多。”
“走了也好，”
朱母望向窗外，目光似乎穿过了院墙，“山东的百姓，还有那些依附王府过活的穷亲戚们，往后的日子，或许能松快些了。”
朱母望着院中空荡处，指尖无意识地捻着袖口。
鲁王这一支传下来，枝蔓庞杂，她心里再清楚不过——顶上的亲王郡王们自然锦衣玉食，可落到他们这般边缘宗室头上，日子便像秋后的叶子，一阵风就能刮得七零八落。
“林儿，”
她忽然转过脸，“那些人既走了，你大婚那日，兖州老宅……岂不是没人来了？”
年轻人正整理案上文书，闻言手上顿了顿。”母亲，兖州本就没几家走得近的。
外祖那边能到便好。”
“话不能这么说。”
妇人眉头蹙起来，“血脉终究是血脉。
大喜的日子，族中半个人影都不见，像什么话？”
她声音里压着某种经年累月的执拗，仿佛那不仅是颜面，更是系着根基的绳索。
朱弘林抬起眼，瞧见母亲眼底那抹焦色，嘴角便浮起些笑意。”儿子如今掌着宗人府，皇家事务都归这儿管。
到了那日，自然会有同族在场。”
他语气放得缓，像往炭盆里添了新炭，“您不必悬着心。”
妇人肩头这才松了松，目光又落回窗外。
风掠过枯枝，发出细碎的窸窣声。
* * *
隔了几条街的沈宅却是另一番光景。
铜镜前，沈明烟第三次抿掉口脂上多余的嫣红。”嫂嫂看这样行么？”
她侧过脸，耳坠子晃出细碎的光。
乔氏立在身后，手里理着一绺散开的丝线。”好看。”
她话里带着笑，“咱们姑娘这眉眼，不施脂粉也够瞧了。”
“嫂嫂净哄人……”
女子尾音拖得软，颊边却透出薄红来。
门帘忽地被撞得哗啦响。
两个总角孩童钻进来，四只小手扒着妆台边缘：“姑姑！今日姑父来不来？”
“去，去！”
乔氏转身，掌心不轻不重拍在两个孩子背上，“前厅正忙提亲的事，别在这儿闹腾。”
她将人往外赶，帘子落下时还能听见孩童咯咯的笑声混着跑远的脚步声。
沈明烟已起身走到榻边，拎起那件新裁的衣裙——水青色的料子，袖口绣着缠枝纹，在晨光里泛着柔润的色泽。”这件呢？”
她举到身前比量。
乔氏静了片刻。”明烟，嫂嫂多句嘴？”
“您说。”
“今日只是媒人登门，姑爷本人……是不来的。”
她声音放低了些，“你这般仔细打扮，他也瞧不见。”
“我知道。”
女子仍垂眼抚着衣襟上的绣纹。
“那这是……”
话头被门外一阵急促的脚步声截断。
老嬷嬷的嗓音隔着门板传来：“夫人，朱府的人已到前厅了！”
“这就来。”
乔氏应了一声，转回身握住沈明烟的手，“你兄长离家前嘱咐过，这婚事……”
“嫂嫂——”
沈明烟反手推着她往门口去，力道轻柔却不容迟疑，“那些往后慢慢说。
眼下……您先去前头照应着。”
门开了又合，脚步声渐远。
铜镜里只剩女子独自立着的身影，她抬手将鬓边一缕碎发别到耳后，指尖触到耳垂时，微微地颤了一下。
指尖捻着帕子边缘，沈明烟听见前院隐约传来妇人说笑的声音。
那声音像细针，一下下扎在她绷紧的神经上。
她坐在窗下，目光落在院角那株晚开的石榴花上，花瓣红得有些刺眼。
堂屋里，两位年长的妇人相对而坐。
孙婆婆放下茶盏，盏底碰着红木桌面，发出轻而脆的一响。”府上千金与朱大人，彼此心意早是明了，老身今日来，不过是循例问一句夫人的意思。”
她说话时，眼角细密的纹路舒展开，这桩媒实在省心，男女两家早有默契，她只需走个过场。
乔恒娥唇角弯起恰当的弧度。”有劳您跑这一趟。
外子出门前已将此事托付于我。
朱大人的品貌才干，我们夫妇都是极中意的。
这门亲事，沈家应允了。”
话说到此，媒人的差事便算成了大半。
至于后续那些繁琐礼节，那是另一回事。
本朝婚仪，与后世一日便了结的场面大不相同。
自太祖爷简化礼制，民间多用三礼，可朱大人那般身份的宗室子弟，依循的仍是古礼六项。
今日这番对谈，不过是漫长仪程的开端。
孙婆婆又开口，声音压低了些：“朱府特意请教过钦天监正，说是明日便是上佳吉日。
若夫人觉得便宜，老身明日便再来行纳彩之礼，如何？”
“既是监正大人选的日子，自然妥当。”
乔恒娥颔首，“那明日，敝宅便静候婆婆了。”
孙婆婆起身告辞，乔恒娥送至二门方折返。