田庄账册送至西厢屋时，正值午后春雷隐隐。
账册共三本，牛皮封面，边缘磨损，页角卷曲。沈知微净手焚香，方启卷细阅。这三册记载沈家名下三处田庄——东庄、南庄、北庄，去岁全年收支明细。田租、粮产、雇工、修缮、赋税，条目繁多，数字密密麻麻。
她先核田租收入。东庄水田二百亩，租与佃户，年收稻谷四百石，折银约八百两；南庄旱田一百五十亩，收麦二百石，折银四百两；北庄山地八十亩，果木杂粮，收银二百两。三庄年入合计一千四百两，与府中公账所载大体相符。
再看支出。雇工钱、耕牛租、种子肥药、田赋杂税，皆在常理。然翻至“转运费”一项时，她指尖顿住。
东庄账册载：“癸未年九月，运新谷入城，雇车二十辆，运费六十两。”南庄：“同年十月，运麦入城，车十五辆，费四十五两。”北庄：“十一月，运杂粮山货，车十辆，费三十两。”
三项运费合计一百三十五两。
她取过算盘，指尖拨动珠算。按市价，雇车运粮，十里内每车运费约五钱银子。东庄距城三十里，二十辆车运一趟，合理运费应在十两左右；南庄二十里，十五辆车，运费七两五钱；北庄四十里，十辆车，运费五两。三庄合计，不过二十二两五钱。
而账上记的，是一百三十五两。
差额一百一十二两五钱。
她闭目，脑中飞快换算：一百一十二两五钱，按当时米价，可购上等粳米近三百石——足够沈家全府上下吃用一年有余。
这钱，去了哪里？
她继续往后翻，见每年秋收后皆有类似运费支出，金额逐年递增：辛巳年合计八十两，壬午年一百两，癸未年一百三十五两。三年累计，运费支出高达三百一十五两，而实际所需，估测不过六十两。差额二百五十五两，足以再买六百石粳米。
绝非疏忽，亦非市价波动所能解释。
沈知微取纸记录：“田庄运费虚高，三年差额二百五十五两，疑为洗钱通道。钱款经此名目流出，或流入私囊，或贴补外庄生意亏空，或另有流向。”
写罢，她唤来吴管事。
吴管事躬身入内，面色较前几日稍缓，但见沈知微神色凝重，又紧张起来：“姨娘有何吩咐？”
“这三处田庄，平日是谁打理？账目由谁稽核？”
“东庄由陈庄头打理，南庄是李庄头，北庄是王庄头。三位庄头皆是大老爷在世时提拔的老人，每年秋后送账入府，由账房先生核验，夫人……王氏最终用印。”吴管事答，“往年核账，只对总数，细项……细项未曾深究。”
“运费一项，从未疑过？”
吴管事擦汗：“也曾觉得偏高，但庄头说近年路况不好，车马涨价，且……且府中从不缺这些银子，便未深查。”
“从不缺银子？”沈知微冷笑，“便是这‘从不缺’，养出了两千六百两亏空。”她将账册推过去，“你看这运费：东庄一趟六十两，足以买三百石米。这钱，庄头敢独吞？还是有人分润？”
吴管事颤声道：“老奴……老奴不敢妄揣。但三位庄头，确与王贵往来密切。去岁中秋，陈庄头还送了一车山货给王贵，说是……说是谢他照应。”
“照应？”沈知微眸光转冷，“你即刻派人，请三位庄头明日来府一趟，就说新掌事要询问田庄春耕事宜。勿提账目，只作寻常召见。”
“是。”吴管事退下。
次日巳时，三位庄头陆续到府。
陈庄头五十余岁，黑脸膛，粗手大脚，穿着半旧棉袍，进门便躬身行礼，神色恭敬中带着试探。李庄头稍年轻，面皮白净，眼神活络，说话带笑。王庄头最老，背已佝偻，沉默寡言，只垂手立着。
沈知微于前厅见他们，案上摊着田庄账册，却未翻开。她先问春耕筹备：种子可足？耕牛可健？佃户情绪如何？三人一一答了，皆言一切妥当。
寒暄片刻，她话锋一转：“去年秋粮转运，辛苦三位了。尤其东庄，一趟便需六十两运费，车马劳顿，着实不易。”
陈庄头脸色微变，干笑：“应该的，应该的。路远，车马又贵，这价钱……也是市面公价。”