若非这数月亲眼见过马萧如何把不可能碾成齑粉，他定会当这人得了失心疯。
可屠夫从不放空话。
他说要破关，那就一定能。
只是这次“回营。”
马萧已迈开步子，“叫老黑立刻来见我。”
残阳彻底沉入山脊，关隘的轮廓渐渐融进墨色里。
远处长社方向，最后一缕烽烟正在消散。
城墙下，汉军第三次退兵的铜钲声还在旷野上飘荡。
燃烧的云梯残骸噼啪炸响，焦糊味裹着血腥气漫上城头。
守军拖着断矛的、捂着伤口的，在垛口后瘫成一片。
有人从箭囊里倒出最后一支箭，箭头在暮色里泛着冷光。
廖化松开手指，卷刃的钢刀哐当一声砸在地上。
他双腿一软，背靠着门楼的残壁滑坐下来，骨头缝里都透着酸麻。
放眼望去，长社城的轮廓在暮色里歪歪扭扭，像一具被砸烂的骨骸。
汉军的投石机歇了片刻，城墙面上布满深深浅浅的坑洞。
半丈开外，一块巨石半嵌在墙体里，边缘压着一截破碎的布裤和两只脚。
那脚上的草鞋还在，脚趾却已僵直发紫，偶尔神经质地抽动一下。
廖化别开脸，啐出一口带血的唾沫，将两条腿摊开在碎砖上。
他侧过头，看见周仓杵在不远处，拄着长矛的指节绷得发白。
“周头领，”
廖化喘了口气，喉咙里带着嘶哑，“大头领那八百人马……究竟什么时候到？”
周仓没回头，声音硬邦邦地抛过来：“该到的时候自然到。”
廖化眼皮跳了跳，一股凉意顺着脊梁爬上来。
他立刻掐断了那个念头——马萧若是存心舍弃他们，何必留下最悍勇的三百老卒？周仓可还在这儿呢。
一个能随手扔下兄弟的枭雄，往后谁肯替他搏命？廖化扯了扯嘴角，那笑容比哭还难看：“再不来，弟兄们真要撑断了气……”
周仓低低嗯了一声，目光投向远处渐浓的夜色。
汉军营地方向亮起了星星点点的火把，连成一片颤动的光海。
他胸口却像塞了块冰，又沉又冷。
大头领啊，你真会带着人杀回来么？
虎牢关外，流寇营寨。
帐帘掀动，一个黝黑粗壮的汉子弯腰进来，扑通跪倒：“小人老黑，听候大头领差遣。”
马萧从案后抬起眼：“起来说话。”
老黑爬起来，垂手站着：“大头领有何吩咐？”
“你手下匠人里，可有会编竹器的？”
老黑抓了抓乱蓬蓬的头发：“这……小人早年倒摆弄过几年竹篾。
大头领是要编筐，还是劈竹简？”
马萧嘴角扯出一丝冷硬的弧度：“我要竹梯，攻城用的。”
老黑愣住了：“云梯？向来都是木造的，竹子哪能承得住……”
“现在你知道了。”
马萧截断他的话，声调不高，却压得人肩头一沉。
缩在阴影里的郭图适时上前半步，嗓音又细又稳：“竹竿中空，重量轻便搬运；竹纤维韧，不易骤然断裂；再者竹梯不用铁钉榫卯，只需交叉咬合，拿篾片捆扎紧固，连夜赶制也来得及。”
老黑眼神晃了晃，似懂非懂地点点头。
马萧站起身，阴影笼罩下来：“拨你一千人手，立刻上山伐竹。
天亮前我要看见二十架竹梯立在营前。
式样尺寸，郭先生会指点你。”
他顿了顿，每个字都像淬过冰，“若是误了时辰，你自己晓得后果。”
“是！”
老黑脊背一凛，躬身退了出去。
帐内安静下来。
马萧转向像铁塔般立在门口的巨汉：“典韦，叫高顺来见我。”
典韦领命转身出帐。
不过半盏茶功夫，帐帘再度掀开时，典韦已带着高顺返回。
高顺额上汗珠密布，踏入营中便单膝触地，声音洪亮：“末将高顺，拜见大头领。”
“起身。”
马萧的目光像淬过火的针，直直扎进高顺眼底。
高顺面色未改，坦然迎上那道审视。
“某待你如何？”
高顺朗声应道：“彭脱头领性命乃大头领所救，此恩高顺同受。
更兼大夫人曾亲手将末将从鬼门关拉回，如今又蒙信任，委以统领颍川部众之责——高顺心中唯有以命相报。”
大夫人？马萧眼皮骤然一颤，刘妍的面容倏地闪过脑海。
刘妍与邹玉娘同他之间的牵扯，八百流寇上下皆有所觉，他也从未明言否认。
但除却最早追随的那几个老弟兄，后来者多半将二女视作他的妻室。
如此，刘妍便被唤作大夫人，邹玉娘自然成了二夫人。
“嗯。”
马萧下颌微沉，嗓音压得更低，“眼下有桩关乎八百流寇与全体颍川弟兄存亡的差事，你敢接否？”
高顺抱拳，甲片相击铿然作响：“有何不敢！”
马萧眼中寒光骤盛：“高顺听令！”
“末将在！”
“即刻从颍川军中拣选八百壮卒，披重甲、执长矛，明日辰时饱食之后——随某破关！”
“得令！”
高顺双臂交叠于胸前，抱拳声如金石交鸣。
次日辰时，天光初透。
虎牢关守将乐就早早登上了城楼。
他手扶垛口向东远眺，只见群山轮廓浸在灰白晨雾里，视野所及空茫一片。
“将军，”
身旁一名亲兵喉结滚动，“是否该用八百里加急向洛阳求援？”
“求援？”
乐就嘴角扯出个讥诮的弧度，“就凭关下那几千蟊贼？”
亲兵噤声不语。