夜色像一块浸了墨的厚绒布，将益州城的大街小巷严严实实地裹住。没有月光，没有星星，只有偶尔从云层缝隙里漏出来的一丝银白，落在地上，还没站稳就被黑暗吞没了。
陆征牵着沈晚宁的手腕，脚步快而轻地踏在青石板小巷里。鞋底碾过碎石与落叶，只发出极细碎的声响——那是他刻意控制的结果，每一步都踩在石板的边缘，避开中间光滑的部分，那里容易打滑，也容易发出声响。身后二十一名残部呈扇形散开，个个屏息凝神，兵器藏在破旧衣衫下，眼神如鹰隼般扫过巷口与墙头，警惕着每一处可能藏着杀机的阴影。
方才攀墙入城的仓促还未散去。城外追兵的嘶吼与犬吠渐渐被厚重的城墙隔绝，可城内的压抑感，却比城外的山林更甚。没有风声，没有虫鸣，只有远处更夫打更的梆子声，隔着几条街悠悠传来——“天干物燥，小心火烛”——每一声都像是敲在人心尖上，衬得周遭愈发死寂。
沈晚宁的手腕被他攥得温热。方才翻墙时的慌乱稍稍平复，可浑身的酸痛与乏力却愈发清晰。每一块肌肉都在叫嚣，每一次呼吸都牵扯着肋骨下的钝痛。她咬着下唇，强撑着跟上他的脚步，不敢有丝毫拖沓。她清楚，此刻他们踏入的不是益州城的街巷，而是陈嵩布下的猎场。稍有差池，便是全军覆没。
这条小巷窄得仅容两人并肩而行。两侧是高丈余的青砖院墙，墙头上爬着枯瘦的藤蔓，在昏暗中张牙舞爪，像一只只干枯的手。偶有几扇紧闭的木门，漆皮剥落，贴着褪色的门神——秦叔宝和尉迟恭的脸已经模糊了，只剩两团红彤彤的色块，在黑暗中像两团凝固的血。门缝里不透一丝光亮，像是城中百姓都被这满城戒严的戾气慑住，早早熄了灯，缩在屋内不敢出声。
“往这边。”陆征压低声音，嗓音里带着久经沙场的沉稳。他转头看了一眼沈晚宁，见她脸色依旧苍白，脚步微晃，便悄悄放缓了些许速度，掌心的力道又轻了几分，却始终没有松开。
众人循着他的指引，拐进一条更隐蔽的侧巷。巷子比之前的更窄，墙也更高，头顶的天空只剩一条细缝。两侧的墙壁上长满了青苔，湿漉漉的，散发着一股腐烂的甜味。沈晚宁走过的时候，肩膀蹭到了墙上的青苔，冰凉的触感让她打了个寒噤。
巷尾尽头，是一座破败的农家小院。矮墙围着两间土坯房，院门是松散的木板，用铁丝拧着，已经锈得发黑。轻轻一推，门轴发出“吱呀”的刺耳声响，在寂静的夜里格外突兀，像有人用指甲刮过铁皮。
负责探路的老兵率先闪身入院。他的动作很快，但很轻，像一只猫。他快速检查了屋内屋外——推开每一扇门，查看每一个角落，连灶台下面的空洞都没有放过。确认没有埋伏与眼线后，他才朝陆征微微点头，做了个安全的手势。
陆征扶着沈晚宁率先踏入小院，反手将院门虚掩。院门关上的瞬间，他停顿了一秒，侧耳听了听外面的动静——没有脚步声，没有呼吸声，没有金属碰撞声。安全。
其余人迅速鱼贯而入。两人守在院角墙根，两人蹲在院门后警戒，剩下的则悄声进入屋内。动作整齐划一，没有多余的声响，尽显精锐本色。但沈晚宁注意到，有几个人走路的时候在发抖——不是害怕，是失血过多后的寒冷。他们的伤口没有好好处理，只是用布条胡乱缠着，布条已经被血浸透了，颜色从鲜红变成了暗红。
小院里荒草丛生，草长得有膝盖高，踩上去发出沙沙的声响。墙角堆着干枯的柴禾，码得整整齐齐，但上面落满了灰，一看就是很久没人动过。屋前的石磨盘布满裂痕，磨眼里长出了一株野草，在夜风中轻轻摇晃。
屋内更是简陋。一进门就是堂屋，只有一张缺腿的木桌，用砖头垫着，勉强能站住。两把破椅，椅面已经塌了，露出下面的木条。角落里铺着一层干草，草已经发黑，散发着一股霉味。墙上糊着发黄的报纸，有些地方已经脱落了，露出里面的土坯。空气中弥漫着尘土、霉味与淡淡的潮气——却比城外的寒风与追兵环伺，多了一丝转瞬即逝的安全感。
陆征扶着沈晚宁在干草堆上坐下。干草很潮，坐上去能感觉到湿气从衣服下面渗进来，但她没有力气挑剔了。陆征脱下外袍，重新裹在她身上。外袍很宽大，把她整个人裹住了，只露出一张脸。他把领口往上拉了拉，盖住她的肩膀，又用袖子把她的手臂裹好。
“先在这里歇息半个时辰。”他低声道，目光扫过屋内众人，“所有人不准出声，不准点灯，轮流值守。一旦有动静，立刻按事先约定的暗号示警。”
众人齐齐颔首，没有一人多言。有人找了隐蔽的角落坐下，有人靠在墙上，有人直接坐在了地上。他们闭目养神，努力恢复体力，却没人敢真正睡去——耳朵始终竖着，留意着院外的风吹草动。
沈晚宁靠在冰冷的土墙上，裹着带有陆征体温与淡淡血腥味的外袍，稍稍缓过劲来。她抬眼看向身旁的陆征。他正站在窗边，透过破了一角的窗纸，死死盯着巷口的方向。窗纸破了一个三角形的洞，从那里望出去，正好能看到巷口的拐角。他的侧脸在昏暗里线条冷硬，眉骨的疤痕隐隐可见，周身散发着生人勿近的凛冽气场。
可她却记得，方才翻墙时他稳稳接住自己的力道，逃亡时始终护在她身侧的身影，还有此刻不经意间，会回头看向她的温柔眼神。这个平日里冷厉如冰的男子，总能在细微处，给她绝境里的安稳。
“陆征。”她轻声开口，声音依旧沙哑，却比方才清晰了几分，“苏明他们，能顺利抵达太妃私宅吗？陈嵩的人盘查那么严，会不会……”
陆征转过身，走到她面前蹲下。他的动作很轻，膝盖落地时没有发出声响。他的目光温和了些许，但眼底的沉郁却未曾散去。
“放心。苏明办事稳妥，太妃安插的人也绝非庸手。”他的声音很低，只有她能听见，“他们持令牌入城，走的是隐秘通道，短时间内不会暴露。更何况，证据在他们手上。陈嵩就算疯魔，也不敢在太妃的地界公然造次。”
话虽如此，他眼底的沉郁却未曾散去。
他比谁都清楚，陈嵩在益州盘踞十余年，早已只手遮天。官府驻军、地方乡绅、甚至街头巷尾的地痞无赖，都可能是他的眼线。苏明一行人看似顺利入城，实则是踏入了另一个漩涡。而他们这群人，躲在这废弃小院，也不过是暂时苟安。陈嵩的亲兵队，迟早会搜遍益州城的每一个角落。
更让他忌惮的，是陇川土司少主与陈锐。
前者假意投诚，布下暗河死局，害他们千人队伍仅剩三十八人，心思阴狠，手段歹毒。如今定然在城内与陈嵩联手，布下天罗地网等着他们自投罗网。后者摇摆不定，线索真真假假——从混淆密室位置，到暗中递信——究竟是被逼无奈，还是故意设套，至今没有定论。
这益州城，早已是一团乱麻。各方势力纠缠，杀机四伏。
沈晚宁看着他紧锁的眉头，自然明白他心中的顾虑。她抬手，轻轻按住自己的太阳穴。那里还在疼，像有人拿针在扎，一阵一阵的。她努力回想暗河之中、异能透支前看到的画面——火光里土司少主阴冷的笑，陈嵩站在铜矿堆上的狰狞，还有父亲临终前攥着她的手，反复念叨的“沉水铜、密信、内鬼”。
“我总觉得，陈锐没那么简单。”她沉吟着，声音压得极低，“暗河里，他明明有机会跟着我们一起逃，却执意留下，说是要拖住追兵。可当时的局势，他留下根本于事无补。还有他给的密室线索，一半真一半假，像是故意在试探我们。”
陆征眸色一沉：“我早已派人暗中盯着他的动向。他如今躲在自己的私宅里，闭门不出，看似安分，实则必定在与什么人联络。等天亮后，我会让手下去查——他近期接触过的人，去过的地方，都要摸得一清二楚。”
就在这时，院门外忽然传来一阵轻微的脚步声。
不是一个人，是好几个。靴底踩在石板路上，发出沉闷的声响，混着金属的碰撞——那是刀鞘拍打大腿的声音。还有人在说话，声音粗哑，带着巡逻了一整夜后的疲惫和不耐烦。
声音由远及近，停在了巷口。
“给我仔细搜！陈大人有令，但凡可疑人员，一律抓起来！城外逃出来的反贼，肯定藏在城里！”
“这边的小巷都搜遍了，连个鬼影都没有。会不会早就跑了？”
“少废话！大人说了，挖地三尺也要找到！尤其是那些废弃的院落，一个都不能放过！”
屋内的空气瞬间凝固。
所有人都听到了。所有人的身体都在同一瞬间绷紧了——有人握紧了刀柄，有人按住了箭袋，有人缓缓蹲下身，把身体缩进阴影里。没有人说话，没有人咳嗽，甚至连呼吸都停了。