南海船队从泉州港出发之后，沿着闽浙海岸线往西南偏南方向航行了多日，一路顺风顺水。泉州港的老市舶吏在出发前把一份手绘的南海季风图交到船队统领手里，图上标注着夏秋之交台风季的短暂间歇窗口，旁边用蝇头小楷写着八个字——“过此窗口，需待来年。”统领把这份图看了好几遍，决定在窗口期内尽可能往南推进，沿途不停靠任何大港，只在几个泉州老海商口述过的补给岛礁做短暂休整。
船队贴着中南半岛的东海岸线南下，过了占城之后，海水的颜色从闽浙近海的灰绿变成了南海外洋的深蓝，蓝到舷边翻起的浪沫在日光下白得刺眼。海面上偶尔飘过几团从湄公河口冲下来的淡水水草，水草间夹着椰子壳和不知名的热带果实，随波逐流地在船队之间打转。飞鱼从船舷两侧蹿出水面，银色的鳞片在阳光下划出一道弧线，又扎进水里。水手们蹲在船舷上用网兜捞飞鱼加餐，老船工们则蹲在甲板上修补被烈日晒裂的船板接缝，桐油和麻丝的气味混着咸风在甲板上久久不散。
统领姓郑，是泉州港归附后从市舶司旧吏中提拔起来的，今年四十出头，在宋廷市舶司管了十几年的进出港货籍册，对南海诸国的港口、物产、语言和贸易规矩熟得不能再熟。他没有打过海战，出发前专门请教了泉州港几位常年往返南海航线的老船长，把沿途可能遭遇海盗的海域一一标注在海图上。船队过了占城之后，海图上开始出现一连串用朱笔画的骷髅小圈，每个圈旁边标注的都是同一类信息——“海盗巢穴，位置不定，近年来出没频繁。”
郑统领的旗舰是帖木儿从胶东港调来的海路系列合材船之一，船铭上烙着“阔亦田匠作局造，海路元年”的字样。船队共配备了多艘大小战船，每船配有水手、弩手和护航兵，船舷两侧安装了可拆卸的挡箭板，帆布经过加厚桐油浸制。但他心里很清楚——在近海航线上再好的装备也只是器械，器械能顶住风暴和礁石，却未必能防住南海海盗。这些海盗不是散兵游勇，是常年盘踞在几个固定岛屿上有组织、有头领、有船队的老股势力。他们用轻便快船，熟悉暗礁水道，会借着西南季风的掩护从岛礁群中突然包抄，攻击手法极为凶狠。南海航线上被劫掠的商船残骸，有些至今还搁在暗礁上。
那天午后，船队航至真腊外海一处散布着无人岛礁的宽阔水域。郑统领在舵楼甲板上举着单筒望远镜扫视前方海面，远处岛礁群中忽然冒出几缕灰烟——不是渔船的炊烟，是有人在礁石后面焚烧湿草生出的浓烟。浓烟之后，岛礁群中诡异地开出多艘快船，船身窄长，首尾上翘，桅杆不高但多了好几个人工划桨位，没有挂任何旗帜。船速极快，借着侧风的掩护从岛礁的左侧和右侧同时逼过来。
郑统领放下望远镜，神色平静地对身后的旗语兵下令布阵。水手们迅速升起防海盗阵型旗，各船之间拉大间距，左右两舷的弩手全部就位，火药箭的箭槽被打开，挡箭板从舷边翻起扣入插槽。帖木儿特制的三棱铁镞在船舷上火药架上一排排码得整整齐齐，铁镞尖端在阳光下泛着冷蓝色的光。当海盗快船进入弩箭射程时，郑统领下令发射。第一波弩箭削着浪尖过去，冲在最前面的几艘海盗快船船头被箭雨覆盖，划桨手倒了好几个。但海盗没有像陆地骑兵那样在箭雨前刹住阵脚，而是继续用肉眼可见的加速度逼近——他们显然对南海的弩箭射程有过精准的测算，知道第一波箭雨过后有片刻的装填间隙。
第二波火药箭紧跟着发射。帖木儿的火药箭在海上表现比陆上更凶，箭镞蘸满桐油硫磺混合物后遇水不灭、遇风更旺，钉在海盗船松木船舷上继续燃烧，把几艘快船的船头烧出了好几个焦黑的大窟窿。海盗船队开始出现混乱，有几艘在后面忽然掉头往岛礁方向撤退。郑统领抓准时机下令水师变阵，左右两侧战船同时从侧翼包抄过去，把海盗船队挤压在一片狭小的岛礁间水域。船桨在礁石间搅起混浊的泥灰，火药箭的焦烟和烧船的火光混在一起倒映在水面上。
海战持续了小半个时辰，海盗溃退。蒙古水师凭借合材战船的坚固度和火药箭的压制火力击沉了几艘快船，缴获了更多，俘虏了一批还活着的海盗，把他们集中关押在旗舰下舱的临时囚室。战后清点战果，郑统领站在舵楼甲板上，旁边是那个占城籍老通译和他自己的随船录事。录事问他俘虏怎么处置——南海船队没有带苦役营，也没有多余的舱室长期关押。海盗俘虏蹲在甲板上，多数是皮肤被烈日晒得黝黑的热带海域面孔，有的胸前后背还有不知多少次械斗留下的旧伤疤。他们蹲在地上抱着头，目光从抱头的手臂缝里盯着蒙古人的弯刀，表情不是恐惧——是麻木，是一种“反正迟早会被杀”的平静。
郑统领没有下令屠杀。他让通译向俘虏们问明海盗巢穴的具体位置，然后下令船队往那个方向靠拢。
海盗巢穴设在一座不大的珊瑚礁岛上。礁石参差，周围暗礁密布，但巢穴所在的主岛中央有一小片平地，海盗们用石灰和珊瑚砂拌了海水糊成几间低矮的石屋，石屋门口堆着成垛的赃物——丝绸、香料、瓷器、铁锅、麻布，还有一些从商船上劫来的航海工具。郑统领让士兵驱散了留在巢穴里的小股残匪，然后把所有海盗集中到石屋前的平地上，当众宣布：从现在起，这片海域已受汗廷保护。航行此处的商船受《大札撒》保护。大汗的规矩——交船不杀、归籍不杀、放下刀不杀。
他身后两个水手抬来一块准备好的三语告示铁牌。铁牌是帖木儿出发前从阔亦田发来的船队通用物资之一，正面刻着蒙、汉、南海当地通用文字，文字是林远舟在胶东港舆图棚里逐条起草的——《大札撒·海路通商令》。铁牌背面刻着阔亦田匠作局的青蓝铁铭，正面的字被海风磨得有些粗粝，但每个字都清清楚楚：凡放下兵器的海盗，只要不再劫掠，可在此领粮，自行返乡或改业从渔。
郑统领让水手把铁牌钉在石屋中央面向海面的礁石壁上，用铁钉从牌角四孔钉进去，又灌了融化的铅汁封死钉帽。然后他从随船补给舱里调出几袋干粮，一袋一袋放在铁牌下面。放在最上面的那袋，袋口还系着一小片从泉州港带来的武夷岩茶——那是出发前老市舶吏塞进粮袋的，说南海上喝口茶不容易，送人就是最大的诚意。
海盗们面面相觑。那个占城籍老通译把铁牌上的文字逐一翻成口头的当地土语，念到“可自行返乡”时，一个蹲在最前面的年轻海盗忽然把头从臂弯里抬起来——他看起来不过十六七岁，嘴角还有一道不久前被刀削过的疤。他低声向通译问了一句，通译翻译给郑统领：“他问，这告示是真的还是等他们领粮时再杀？”
郑统领没有回答。他从腰间解下自己军用的水囊，走过去放在铁牌下面，和那几袋粮食并排放在一起。然后他退后两步，转身走回旗舰。
船队离开海盗巢穴时天色已近黄昏。几个胆子大的当地渔民——从附近一个小岛摇着独木舟过来看动静——远远跟在蒙古船队后面，等到船队走远，才靠上礁石滩，看到铁牌和一袋袋粮食。他们蹲在铁牌前认出了那种新刻上去的当地通用文字，用手逐字摸过刻痕，又回头看看身后那个已经空无一人的石屋。一个年长的渔民把干粮袋拆开，从里面倒出了几块小米饼和那片武夷岩茶，他把岩茶放在鼻尖闻了闻，小心地拢进怀里。在他身后，更远处几片陌生的岛礁之间，几艘被缴了兵器的渔船正从礁石后面缓缓开回各自的渔场，船上的渔火在暮色里一盏一盏亮起来，向这个昔日的海盗巢穴投来细碎而微弱的倒影。
郑统领在航海日志里记下了这次战斗和铁牌告示的全部内容，末尾引用林远舟出发前对南海船队全体录事说过的一段话——“南海不只需要汗廷的船，更需要汗廷的规矩。规矩不是用弯刀写的，是用告示写的。告示上的字，比弯刀上的血，能在海上漂得更远。”他搁下笔，抬头望向船舷外——海面上西斜的日光正在退潮后的礁石上拉出长长的金红色光带，铁牌上的蒙文、汉文和当地通用文字在夕阳里暗沉如铁，但那几袋粮食和铁牌底下新长出的一小簇珊瑚草，正顺着礁石缝隙里渗出的淡水，慢慢往上攀爬。