南海船队离开真腊港之后继续往南偏东方向推进。海水的颜色越来越深，从真腊外海的碧蓝变成了外洋的深靛蓝，蓝到船舷边翻起的浪沫在日光下白得晃眼。飞鱼群比之前更密了，成百上千条同时从船首两侧跃出水面，银鳞在赤道烈日的直射下反射出刺目的光斑，像有人把一捧碎镜子撒在海面上。水手们已经不再捞飞鱼加餐——吃腻了，现在飞鱼落在甲板上都没人捡，任由它们在排水沟里扑腾几下然后被下一波浪涌冲回海里。
郑统领站在舵楼甲板上，手里握着那张从真腊老港主手里换来的羊皮海图。图上标注的暗礁和季风转向点逐一被船队实测验证——暗礁准确，季风转向点准确，补给河口准确，沿途没有偏离预定航线半度。他在日志里把每个验证点的实测数据都记录在案，旁边附上老港主原图的相应标注，每一项后都打了勾。但在今天的日志末尾留了一行只有他自己能看到的小字备注：“昨日见桅顶云层有絮状卷云持续停留，疑为外洋长浪前兆。明日起需加强甲板值哨。”
海况在次日午后开始变化。不是风暴——南海的台风季还没到——是一种更隐蔽但同样致命的东西：长浪。浪涌从外洋方向缓慢推进，波峰间距极大，一波涌来之前海面可以平静如镜，下一波忽然从远方无声无息地涌到眼前，把船托起又放下再托起再放下，整个过程缓慢而不可抗拒。船身在浪涌中反复承受纵向弯曲，船肋发出的低沉闷响昼夜不息。水手们开始晕船——不是普通的风浪晕船，是被长浪摇晃了太久之后那种深入骨髓的头晕恶心，有人趴在船舷上把胃里的干粮吐干净了还在干呕，有人躺在甲板上用湿布盖住额头不想动弹。
最先倒下的是船队里一个年轻水手。出发前体格最壮，能扛着整箱瓷器和香料从码头走到船坞不歇一口气。他倒下之前没有任何预兆——先是腹泻，以为是吃坏了肚子；然后是发烧，烧到浑身发抖嘴唇发白；然后是呕吐，吐的不是食物是胆汁，胆汁吐完了就干呕，干呕到最后整个人蜷缩在甲板上，连睁开眼睛的力气都没有。
随船霍医官把他抬进船舱，用慧真从阔亦田带的母油配方紧急配了几副止泻退热的药，但药用下去之后烧退了片刻又迅速回升，腹泻也没有止住。水手们开始私下议论——出海前老辈们讲过，南海航线上最怕的不是风暴，不是海盗，是“南海热症”。这种病来无影去无踪，染上的人烧得像块木炭，肚子拉得像拧开了水龙头，从发病到走只有三五天。
霍医官在慧真的随航海医方附录里翻到一页关于热带疟疾的记录，是林远舟临出发前夹进去的。记录上写道：“贞元年间，唐商船至阇婆，染热症者众，死者近半数。当地巫医以金鸡纳树皮煎水服之可退热，但金鸡纳树南海诸国未必皆有，若有此树，其皮味极苦，嚼之舌麻。”霍医官把记录念了一遍，抬头对郑统领说：“金鸡纳树——我在高丽见过它的干皮标本，但南海这边我找不到人问。真腊港的老港主说过，三佛齐旧港一带有一种当地人叫‘苦木皮’的药材，从树皮熬出红色汁液来退烧。我不敢确定是不是同一种树，但方位对得上。”
郑统领听完，让通译翻出真腊老港主和阇婆商人的口述，查到三佛齐旧港一带确实有一种当地人用来退烧的苦味树皮，和慧真母本里描述的“金鸡纳树”高度相似。他走到甲板上，把望远镜对准南边那片还看不见任何陆地的海平线，对录事说：“通知各船，往南全速推进。”
船队在长浪昼夜不息的托举下跌跌撞撞地往南走了好些天。水手们被晕船折磨得形容憔悴，每天都在靠着干粮和淡水硬撑。但更让郑统领揪心的是那个年轻水手的病情。霍医官用尽了随船医箱里所有能用的退热药，把慧真的母油反复调整配方，甚至让水手们在甲板上用帆布搭了个简易的遮阳篷把病患转移到通风处，他的烧就是退不下来。有一次他短暂地清醒过来，郑统领正巧蹲在他旁边，他握住统领的手腕，说了一句话：“帮我看一眼海的尽头。我走了这么远，就是想看看那边的海是什么颜色。”当天傍晚，那个水手在三佛齐旧港外海的夕阳里闭上了眼睛。双目合上时，船身下方的长浪忽然放缓了起伏，海面变得异常平静，夕阳把整条海平线烧成熔金。
他走的时候，船队的瞭望哨刚刚在望远镜里看到前方海岸线上一座荒废的旧港轮廓——没有船坞，没有栈桥，只有几间被台风刮塌了半边的旧木屋和一座残存的石砌码头。那是三佛齐旧港，南海船队此行最远端的预定目标。
郑统领没有下令鸣号。他让船队在夕阳余晖中继续以低速驶向旧港，自己蹲在甲板上，把那个水手临终前的一句话一字一字念给霍医官听。霍医官坐在旁边的缆绳堆上，手里还握着没来得及收进医箱的药罐。船队静静地靠泊旧港荒废的码头，甲板上没有人说话，只有收帆时绞盘轮转动的均匀响声和船底轻触沙滩的窸窣声，船队完成了南海航路迄今为止最远的一次靠泊。
次日清晨，郑统领把这个水手葬在三佛齐旧港海边的椰林下。水手们用从船上带下来的合材船肋边角料，在椰林间一片干燥的沙地上挖了一座坟。坟头朝着北方——那是航路归去的方向，也是他的家乡辽东半岛的方向。郑统领让录事用柞木板削了一块碑，碑面上暂时没有刻字——他说等下次来的时候再刻上他的名字。因为这次船队还要继续往前走，不能在这里停留太久；因为这块碑留在这里，他就不算真正离开，只是在等下一批人来看他。
霍医官在坟前把慧真母本附录最后一页翻开，上面有一段林远舟临出发前用朱笔补写的遗补条款：“凡随船医官，不得隐瞒病亡，须如实记载流行病主要症状、病程及用药经过，此《海国图志·医药志》南海卷所赖以存真。”他在下面继续写道：“牺牲者，辽东人，年二十。发病至死亡仅数日，随船药物均已尽试。死前嘱托同伴‘替我看一眼海的尽头’。三佛齐旧港，椰林下。”写完他将母本重新收好，从自己的医箱最底层摸出一个还没有用过的新药罐，连同他随身的针砭袋，一起埋在了墓侧——这是他在太学馆跟慧真前辈学医时行过的最后一道拜师礼：老师给学生的药罐，留在第一个学生救不回来的患者身边。
船队在旧港补充淡水和椰子的几天里，霍医官独自带着几个当地渔民深入海岸内侧的丘陵，爬上椰林后的山坡，仔细辨认了沿途的树种。他蹲在一棵皮色暗褐、树干粗壮的老树下，攀下几根枯枝剥开树皮，放在舌上含了片刻——极苦，舌根发麻，和母本记载的“金鸡纳树皮嚼之舌麻”一致。他连着采了好几捆树皮，用椰棕绳扎紧背在身上，回到码头后连夜熬成一罐暗红色的浓汁。他把分装好的树皮和熬制的浓汁逐一贴上标签——“三佛齐旧港，疑似金鸡纳树皮，退热用。此件归航后交慧真药师核验。”他做完这些事情之后，在母本南海卷的新增条目下方又加了一小段附注：“我采到了可以退烧的树皮。它救不了我第一个病人，但应该能救下一个。”
起锚当天，郑统领站在船尾，用望远镜回望那片椰林下的新坟，直到它变成绿色海岸线上一个看不见的点。他对霍医官说：“他留在这里了，他是南海船队留在这条航路上的第一个航标。”霍医官在旁整理着归航要带回去的母本和药样，没有立刻接话。
离开旧港之前，郑统领让录事在旧港残存的石砌码头侧壁上，刻下了一个记号——“阔亦田至此，海路元年。”他刻完之后把凿子收起，在航海日志末尾写道：“此行未竟全功，南海航路实测数据已至三佛齐旧港，再往南为阇婆外海，季风窗口期不足，只能留待后来者。船队明日清晨起锚归航。”他搁下炭条，合上日志，走到舷边。
夜色完全降临，三佛齐旧港椰林里起了风。风从外洋方向穿过椰林拂过沙滩，把一颗干椰壳从树上吹下来，轻轻地滚到新坟的木碑旁边停住。