周国兴半边脸 ** 辣地烧起来，单膝砸在地上：“属下明白！”
阎应元没再看他，转身朝柜台走去。”管理牌在谁手里？”
话音未落，柜台里缩着的小伙计已经哆嗦着举起一块木牌。
他接过来扫了一眼——朱红印泥盖得端正，本月该收的款项早入了账册。
他捏着木牌转向铺子内外所有眼睛，声音陡然拔高：“这家铺子既缴了管理司的例银，锦衣卫便护他周全！从今日起，谁敢伸手讨不该拿的钱——”
木牌在他掌心重重一拍，“便是踩锦衣卫的脸面！”
“来人！”
“在！”
四下里应声如雷。
“捆了！”
他抬手指向那武官，“疑其私通匪类，押回司里处置！”
椅子上的人此刻才真正慌了神。
寻常校尉他或许敢顶撞，可眼前这位进门就动手的架势，分明是锦衣卫里说得上话的人物。
更吓人的是那句“处置”
——五城兵马司的人谁不知道，进了诏狱的门，“处置”
二字往往就是最后听见的话了。
膝盖撞地的声音闷沉。
那武官整个人瘫跪下去，额头抵着砖缝，求饶的话碎得不成句子。
阎应元没理会地上那人的哀告，朝左右扫了一眼。
几名身着暗色制服的校尉立刻扑上前去，动作快得只留下几道残影。
五城兵马司那几人连 ** 都没来得及拔出，就被反剪双臂按在了地上。
锁链碰撞的脆响在厅堂里格外清晰。
“押走。”
不知是谁喝了一声。
阎应元这才转向柜台后那个一直瑟缩的身影，略一拱手：“掌柜的如何称呼？”
“小……小人吴宽。”
吴宽的声音发颤。
他原以为先前那些银钱算是白扔进了水里，眼下的转折却让他脑子一片空白。
“方才的事，吴掌柜可还觉得妥当？”
阎应元问。
吴宽哪敢多言，只不住地点头：“妥当，再妥当不过……”
“记着，”
阎应元转身朝外走，声音留在身后，“规规矩矩做生意，天就塌不下来。”
门外街面上聚着的人群见他出来，骤然爆出一阵喝彩。
那声音像潮水般漫开，沿着街巷滚向远处。
不到半日，各种添油加醋的传言已钻遍了京城的茶楼酒肆。
城市管理司这名号，头一回扎扎实实撞进了百姓的耳朵里。
午后，揣着账册往那处新衙门去的人，渐渐在门前排成了蜿蜒的长队。
***
夜色浓得化不开时，曹变蛟勒住马，望着眼前蜿蜒如长蛇的车队。
马蹄铁磕在青石上的声音单调而绵延。
他已经护送这批货物走了数日，可每次目光掠过那些覆着油布、沉甸甸的大车，胸口仍会无端发紧。
太多了。
多到让人呼吸凝滞。
子时前后，打头的车辆终于碾过最后一段官道，停在了宫墙的阴影下。
曹正淳早已带着一队内侍等候，无声地接过押送的职责。
一辆接一辆的大车被牵引入深宫，车轮在御道上压出深深的辙印。
对外只说是宫里采买的粮秣。
那几家晋商的事终究纸包不住火，可他们库房里究竟堆着多少黄白之物，除了经手的寥寥数人，世上再不会有谁知晓。
搬运持续到东方泛出鱼肚白。
最后一辆大车消失在宫门深处后，曹正淳顾不上换下被夜露打湿的衣裳，径直赶往养心殿。
朱由检刚由宫女系上玉带，王承恩便悄步进来，低声道：“皇爷，曹公公在殿外候着。”
“让他进。”
曹正淳趋步入内，垂首禀报：“头一批已全数进了内库，估摸着今夜便能全部运抵。”
“嗯。”
朱由检的应声听不出波澜，“去吧。”
***
早朝的时辰，百官肃立。
王承恩那声“有事启奏”
的尾音还未散尽，一名巡城御史便急步出列：“陛下，臣有奏。”
“讲。”
“昨日，锦衣卫无兵部驾帖，擅自逮捕五城兵马司百户一名、兵卒六人，至今下落不明。
臣恳请陛下下旨彻查，以正法纪！”
御座上沉默了片刻。
“朕知道了。”
朱由检的声音轻飘飘地落下，像一片羽毛，“卿且退下吧。”
御史的谏言尚未说完，便被御座上的手势止住。
韩爌从文臣队列中踏出一步，袍袖微振：“启奏圣上，如今奸宦伏法，辽东边陲不可一日无帅。
臣恳请下诏，召袁崇焕返京面圣。”
“准。”
御座上的声音没有迟疑，“内阁即刻拟旨，命他速速进京。”
对于那个名字，后世的史书或许褒贬不一，但无人能否认其掌兵之才。
年轻的君王垂下眼帘，指尖在龙椅扶手的雕纹上轻轻一叩。
殿中再无人出列。
他于是开口，声音在空旷的大殿里显得格外清晰：“即日起，早朝暂缓。
西北军务悉数移交军机处，其余政务由内阁裁定。
内阁大臣可随时入宫奏对。
退朝吧。”
穿过宫廊时，他对随侍身侧的老太监低声吩咐：“叫阎应元来暖阁见朕。”
炭火在铜盆里噼啪作响的时候，那个身影被引了进来。
“臣，叩见陛下。”
“平身。”
搁下蘸满朱砂的笔，君王抬起眼：“城里那些市肆，管得如何了？”