如今朝廷最大的顽疾在于赋税——田间农夫终日劳作仍难求一饱，哪有余力承担税赋？反观江南世家巨贾，夜夜笙歌不绝，手中聚敛的财富足以动摇国本。
若放任此势延续，只怕……”
“只怕流民四起，烽火遍地。”
朱由检轻声接上了后半句。
老人深深俯首：“陛下明鉴。”
殿内炭火发出细碎的噼啪声，朱由检抬手止住了老臣的谦辞。”徐卿言重了。”
他指尖在案几边缘轻轻叩了两下，“依卿之见，税赋之困，当从何处破局？”
徐光启垂首，声音沉缓：“臣以为，官绅与庶民当同纳粮赋。
免税之制，该废了。”
年轻的天子沉默片刻，目光投向窗棂外灰白的天际。”朕亦作此想。”
他收回视线，语气里掺进一丝凝涩，“然则辽东虽暂退，元气未损，不出三五年必再叩关。
西北流民之势，已成野火。
此时若动官绅根本……”
他摇了摇头，没有说下去。
“陛下的意思是？”
“兵。”
朱由检吐出这个字时，脊背微微挺直，“朕听过一句话——权柄生于枪矛之间。
若有几支听命于朕的劲旅在手，何愁大户不纳粮？”
老人眼底掠过一道光，拱手时衣袖带起微风。”圣明无过陛下。”
“此事，”
朱由检向前倾身，炭火在他眸中跳动，“需徐卿助朕。”
徐光启离席长揖，衣袍窸窣作响：“臣万死不辞。”
“坐。”
天子虚按手掌，待对方落座才继续道，“徐卿如何看待泰西人的火铳火炮？”
提到西洋器物，老臣语调陡然清晰：“禀陛下，彼等火器之准、之固、之烈，确在我朝之上。
机巧之学，西人确有独到。”
朱由检缓缓颔首。”朕亦作如是观。”
他停顿片刻，声音压低了些，“若以泰西法度铸新器，徐卿可愿主持？”
徐光启再度起身，深深躬下腰背：“臣，愿效犬马。”
“听旨。”
年轻皇帝站直身躯，字句如铁钉般楔入暖阁的寂静，“晋徐光启东阁大学士，入军机处，领工部事。”
苍老的身躯跪伏于地，喉间滚出浑厚回应：“臣——领旨！”
一只手掌托住了老人的肘部。”徐卿请起。”
朱由检扶他站定，语气转缓，“舟车劳顿，且先歇息。
朕已备好宅邸。
待开春后，朕带卿去一处地方。”
他亲自将老臣送出暖阁门槛。
檐下风起，卷起几片未扫净的残雪。
日影西斜时分，天子仍坐在原处。
手指无意识摩挲着暖榻边缘的雕花，他将连日来的布置在脑中细细筛过。
忽然动作一顿。
“王承恩。”
他朝帘外唤道，“沈炼近日在何处？传他进宫。”
“是。”
未时三刻，沈炼的身影出现在殿内。
“臣恭请圣安。”
“近前说话。”
朱由检打量着他风尘未褪的袍角，“有桩差事，需你即刻去办。”
沈炼弯下腰，声音压得很低：“臣领命。”
“不必说那些重话，只是要劳你奔波。”
皇帝招了招手，待他走近，才将一桩桩一件件细细交代。
沈炼垂首听着，不时应一声。
话毕，沈炼即刻道：“臣这就动身。”
“轻装速行，带上银钱便好，其余所需到了登州再置办。
腊月前，务必要赶到。”
皇帝又补了一句。
“遵旨。”
* * *
除夕那日，乾清宫的灯火映着各国使臣的身影时，一艘船缓缓靠上了皮岛的码头。
毛文龙的住处正喧闹着。
酒气混着炭火的热气，弥漫在屋子里。
“孔有德！壶里剩得不多了，你省着些喝！”
“尚某人！你当老子没瞧见你刚才……”
吵嚷声被一阵急促的脚步声打断。
一名兵士闯进来，气还没喘匀：“大帅！大帅！……”
首座上站起个魁梧的汉子，嗓门洪亮：“嚷什么？房子着了？正好给弟兄们添点暖。”
兵士缩了缩脖子，急道：“京城……京城来人了。”
满屋霎时一静。
几把椅子哐当响动，坐着的人都站了起来。
“京城？皇上怎的忽然记起咱们这苦地方了？”
“该不是又要调咱们去跟建奴拼命吧？”
“难讲。
上回锦州那边打得凶，咱们没动弹，怕是来问罪的。”
“放屁！要我说，是新帝登基，要给咱们发饷银了！阉党倒了，好日子该来了。”
“做梦！往日讨要粮饷，哪回不是靠阉党那边拨点？坏了……该不会因此把咱们也当成阉党一伙了吧？”
“姓尚的！你找死！”
孔有德撸起袖子就要扑过去。
“都给我住口！”
毛文龙一声暴喝，压住了所有声音。
他扫了一眼众人，“随我去迎天使。”
码头的风像刀子，刮得人脸生疼。
毛文龙望着海面渐近的船影，心里翻腾着别的事。
这东江镇，地是借来的，粮饷是自己筹的，兵是自己拉的。
朝廷没给过几个子儿，催战的文书却一道比一道急。
“大帅，船靠岸了。”
身旁有人提醒。
他收回思绪，定睛看去。
一艘登莱水师的战船已稳稳泊在岸边，船舷摩擦着木桩，发出沉闷的响声。
毛文龙快步迎向靠岸的船只。