“海上之王”
四个字砸进耳中时，郑芝龙的脊梁骨骤然绷紧。
冷汗贴着里衣渗出来，他扑通跪倒，额头几乎触到冰凉的金砖：“陛下！四海皆在皇舆之内，臣不过是陛下掌中一舟。
这等僭越之称，臣万死不敢受！”
御座上传来一声极轻的笑。
“玩笑罢了，起来吧。”
郑芝龙起身时，膝盖还残留着砖石的寒意。
他垂手站着，听见皇帝的声音再次落下：
“如今东南海面上，还热闹么？”
“回陛下——”
郑芝龙喉结滚动，“自天启四年红毛人占住澎湖，那片水域就没太平过。
荷兰人的炮船横冲直撞，倭寇的舢板神出鬼没，再加上澳门那伙葡萄牙商人也时常越界……说是百鬼夜行，也不为过。”
“依你看，朝廷该如何？”
郑芝龙抬起眼，又迅速低下：“红毛夷狼子野心，迟早要撕破脸皮。
臣请一道旨意——准臣带福建水师，把他们彻底清出大明海域。”
皇帝的目光在他脸上停留了片刻。
这话里究竟有几分是为国，几分是为私，朱由检懒得深究。
能驱虎吞狼便是好的。
至于这头虎将来会不会反噬……一个武夫罢了。
朝堂上有的是法子收拾他。
“你既已是福建水师提督，肃清海疆本就是分内事。”
皇帝的语气平淡得像在吩咐明日早膳，“放手去做。”
郑芝龙嘴角的纹路瞬间舒展开：“臣，领旨！”
“还有件事。”
朱由检忽然站起身，明黄的袍角扫过御案，“安南、占城那边的米粮，用你的船队运回来。
市价收购，不让你吃亏。”
原来只是贩粮。
郑芝龙心头一松，躬身应道：“臣遵命。”
皇帝已经走到他面前。
那双绣着金龙的靴子停在一步之外，郑芝龙能嗅到空气里飘着的檀香，混合着墨锭微苦的气息。
“你能归顺朝廷，”
朱由检的声音近在咫尺，“是社稷之福。”
郑芝龙又要跪，却被一双手托住了肘部。
皇帝的掌心很干燥，力道却不容抗拒。
“骆卿。”
朱由检忽然转向殿角那个一直沉默的身影，“锦衣卫衙门的事，你多费心——虽说你才从福建回来。”
骆养性怔了半息。
这话来得突兀，但他还是立刻弯下腰：“臣明白。”
殿外的日头斜了三分，光柱里尘埃缓缓沉浮。
郑芝龙退出殿门时，后背的冷汗已经被穿堂风吹得冰凉。
驿馆外的马蹄声渐远，骆养性勒住缰绳望着那对兄弟的背影消失在街角。
他没有调转马头回家，而是扯动缰绳朝北镇抚司的方向疾驰。
风卷起他披风的下摆，像片不安的鸦羽。
刑房里弥漫着铁锈与陈旧血渍混合的气味。
李若琏的靴底在石砖上来回摩擦，发出细碎的刮擦声。
门轴转动的吱呀让他猛地抬头，看清来人后立即躬身：“指挥使。”
“免了。”
骆养性抬手截断礼数，目光越过对方肩头投向刑架，“还是没声音？”
李若琏的喉结滑动了一下：“嘴比铁还硬。”
角落里传来皮鞭沾水的闷响。
骆养性朝行刑的千户抬了抬下巴：“挠痒痒够久了，换正经的。”
“大人……”
李若琏上前半步，压低嗓音，“万一断了气，宫里问起来……”
“撬不开的嘴和死人有什么区别？”
骆养性侧过脸，烛光在他颧骨投下跳动的阴影。
李若琏沉默片刻，朝刑架方向扬声道：“换法子。”
千户凑近询问顺序。
李若琏瞥见上司没有开口的意思，从齿缝里挤出三个字：“先涮洗。”
炉火很快在墙角燃起。
铁桶里的水开始冒出细密气泡，渐渐翻滚成白浪。
一名校尉舀起半瓢沸水，手腕一倾，透明的水柱浇上囚犯 ** 的小臂。
皮肤瞬间泛起熟虾般的红色。
反复三次后，铁刷的硬毛刮过那片红肿的皮肉，发出类似砂纸打磨木料的沙沙声。
惨叫声撞上石墙，在密闭空间里反复折射。
等全身都经历完这套工序，囚犯的牙齿仍死死咬在一起，只有喉咙深处发出风箱般的喘息。
骆养性从椅子里站起身。
椅子腿在石地上刮出短促的锐响。”找大夫来敷药。”
他走到刑架前，指尖拂过囚犯颤抖的肋骨，“然后弹曲儿。”
药膏的辛辣味暂时盖过了血腥。
囚犯被从架上解下，手脚重新捆缚后仰面躺倒。
肋骨在薄皮下凸起清晰的轮廓，像具蒙着布的琴架。
两把弯刀从左右贴近胸侧，刀刃贴着骨缝上下游走。
行刑官换了柄窄刃薄刀，用刀尖依次拨过那些凸起的骨骼——先是轻触，继而加重力道，让金属与骨头碰撞出断续的脆响。
哀嚎变成了断续的呜咽。
李若琏蹲下身，视线与囚犯充血的眼睛齐平：“你守着谁的秘密？那人早把你当弃子了。”
他伸手抹掉对方额头的冷汗，“现在说话，还能留条命。”
囚犯的眼珠转向他，瞳孔里映出跳动的火把光，然后缓缓闭上。
“停手。”
骆养性转身朝外走，“治伤。”
李若琏跟出刑房，在走廊里听见上司发问：“查过底细了？”
“画像贴遍了九门。”
李若琏垂手回应，“至今没有半个人认领。”
骆养性望向走廊尽头那扇透进天光的窄窗。
几只麻雀在窗台上跳来跳去，啄食石缝里长出的草籽。
骆养性拧紧眉头，指尖敲在案几上。”查不出根脚？总不会是凭空变出来的。”
下首的官员压低声音：“口音约莫在京畿一带。