“遵旨。”
殿内光线偏暗，午后窗格漏进的几缕光斜照在砖面上。
朱由检抬起眼，看向跪在下方的人。
那身形不像内侍，也无商贾气，反倒透着几分书卷味。
这样的人，能掌得住皇家银库？
他想起从前听过的话——摆弄银钱的人，心肠总难干净。
或许偏激，可这行当的本相便是如此：从不亲手造出寸缕粒米，却能卷走旁人积攒的财帛。
为了敛财，什么手段都使得出来，榨干骨髓也不罢休。
若只看这一面，那话倒没错。
但世上的事，哪能只用黑白两色来判。
“平身吧。”
朱由检开口，声音在空旷殿里显得格外清晰，“听说你原本家底殷实，为何进了宫？”
“谢陛下。”
吕直站起身，语调平稳得像在讲旁人的旧闻，“奴婢家中原在南直隶有些田产铺面，后来得罪了同乡，家业便败了。
双亲郁结病故，奴婢无路可走，这才自愿净身入宫。”
他说得平淡，朱由检却多看了他一眼。
“家里做哪路买卖？又因何事得罪同乡？”
吕直忽然顿住，唇抿成一线。
侍立在侧的苏元民低声斥道：“陛下问话，还不快答！”
吕直倏地跪倒：“回陛下……家中从前主要做粮米生意，在南直隶有几千亩地。
因先父不肯随行加租，惹了众怒，遭人联手排挤，这才……”
“当时你家收租多少？”
朱由检打断他，“别家又收多少？”
“奴婢家中……只收五成。
别家……”
“五成？”
朱由检手猛地落在案上，震得笔架轻响，“这也算少？”
吕直以额触地：“别家普遍收六成、七成，还有收到八成以上的……”
殿内静了片刻。
朱由检向后靠进椅背，肩线微微塌下。
这就是他接手的大明。
难怪史册里那个人会吊死在老槐树上——半点不冤。
农人忙累整年，最后留在自己筐里的，十成中不过一成。
殿内寂静持续了许久。
吕直垂着头，耳中只听见自己衣料摩擦的细微声响。
他先前说的那些话，像石子投入深潭，没激起半点回音。
他吸了口气，喉咙有些发干，正预备再开口——
“吕直！”
一声厉喝截断了他的思绪。
王承恩侧前一步，影子投在光洁的金砖上，声音压得低，却带着刀刃般的锋锐：“御前失仪，胡言乱语，你可知罪？”
御座上的身影动了动。
朱由检抬起一只手，指尖在扶手的雕龙纹路上轻轻一划。”让他说。”
皇帝的声音不高，甚至有些淡，像秋日午后晒得发脆的叶子，“朕，听着。”
吕直感到膝头有些发软。
王承恩那一眼扫过来，冰碴似的扎人。
他咽了口并不存在的唾沫，话在齿间转了转，终究没敢吐出来。
“说。”
这一个字砸下来，短促，坚硬，不容迟疑。
吕直猛地闭了闭眼，再睁开时，视线只敢落在眼前三尺之地。
他听见自己的声音飘出去，干巴巴的，像晒脱了水的秸秆：“奴婢……奴婢老家有个孩提时传唱的小调。
是这么哼的……‘一亩官田，收得七斗粮。
先捧六斗，送入 ** 州。
余下一斗，婚嫁事未筹，人愁得啊，鬓发早先秋。
’”
最后一个字音落下，他立刻将额头抵近冰冷的地面。
身旁，苏元民的袍角窸窣一动，也跟着伏低了身子。
御座上许久没有动静。
只有极轻的、近乎耳语的重复声，一字一顿，在空旷的大殿里浮沉：“……先捧六斗，送入 ** 州……余下一斗，婚嫁事未筹……”
王承恩挪近半步，声音压得极细，几乎只剩气音：“ ** 爷，请万万珍重圣体。”
时间像是凝住了，被殿外斜照进来的光拉得细长。
终于，一声几不可闻的叹息逸出。”朕没事。”
朱由检的声音恢复了平稳，甚至带上了一丝疲乏后的松弛，“都起来吧。
方才说到何处了？……是了，银行那桩事。”
两人谢恩起身，衣料摩擦声窸窣。
皇帝的目光落在吕直脸上，那目光沉甸甸的，像在掂量什么。”皇家银行，你耳朵里刮进过风声吧？”
“回 ** 爷，奴婢略微听过几句皮毛。”
“那你琢磨琢磨，”
皇帝身体微微前倾，袖口堆叠在龙纹扶手上，“这银行的根子，究竟是什么？”
吕直感到额角有汗意渗出。
他盯着地面金砖的接缝，慢慢道：“奴婢愚见，觉着它……有些像从前的粮栈。”
“哦？仔细分说。”
“是。
粮栈之道，无非是从谷满仓廪之家收来余粮，转手加些利钱，粜给那些锅底见空的人家。
银行想来也是这个理——让银钱富足之人将金银存入，再将这些钱财贷与短少之人，从中赚取些微息差。”
“那纸钞呢？”
皇帝的问题紧接着跟来，不给他喘息之机，“依你看，如今市井巷陌，可能接得住这轻飘飘一张纸？”
吕直感到后背的衣裳贴得更紧了。”奴婢斗胆揣测，若银行强推纸钞，只怕……会招来汹涌的兑银之潮。”
“什么样的人会来兑？又该如何防？”
这一次，吕直沉默了更久。
他盯着砖缝，仿佛那里面藏着答案。
御座上的人也不催促，只静静等着，那等待本身便是一种审视。