窗外传来巡夜梆子声。
方孔炤保持着半跪的姿势没动，直到曹正淳伸手将他扶起。
那只手冷得像陵墓里的石碑。
“江南的雨要下大了。”
曹正淳望向窗外渐浓的夜色，忽然说了句不相干的话，“方先生回去时记得走官道，野径湿滑，容易摔着。”
方孔炤躬身退出值房。
跨过门槛时他回头看了一眼，曹正淳正将那张黄绫凑近炭盆，火焰舔上丝绸边缘的瞬间，腾起的青烟里有淡淡的焦糊味。
曹正淳搁下茶盏，指尖在案几边缘轻轻叩了两下。
他此次离京南行，明面上是替天子察看江南民情，实则另有一桩要紧差使——将宜兴陈氏一族押解进京。
他抬眼看向坐在对面的方孔炤，语气平淡得像在谈论天气：“陛下惦念先生，故而咱家路过此地，特来传几句话。
至于官复原职之事，先生倒不必急于一时。”
方孔炤原本垂首听着，听到“押解陈家”
四字时，脊背倏地挺直了。”督主，”
他声音有些发紧，“陈家……所犯何事？”
“谋刺圣驾。”
曹正淳吐出这四个字，又端起茶盏吹了吹浮沫。
“绝无可能！”
方孔炤猛地站起身，衣袖带翻了手边的笔架。
墨锭滚落在地，溅开几点乌黑。”他们岂有这等胆量？”
曹正淳抬眼看他，嘴角似笑非笑地牵了牵：“刺客尸首是从陈家在京城的别院抬出去的，伤口里嵌着陈家死士独有的铁蒺藜。
仁植先生，您说这世上有什么是绝对不可能的？”
他顿了顿，看着对方骤然苍白的脸色，“陛下遇刺那夜，宫墙下的血渗进砖缝，洗了三遍才淡去。”
方孔炤跌坐回椅中。
窗外传来更夫敲梆子的闷响，一声，又一声，敲得人心头发慌。
他沉默良久，终于哑声问道：“督主需要方某做什么？”
“先生什么也不必做。”
曹正淳摆摆手，“明日拂晓，咱家自会亲赴宜兴。
今日请先生来，不过是奉旨传几句话。”
他起身走到方孔炤面前，俯身凑近对方耳畔。
低语声像细针般钻进耳膜，方孔炤的额头渐渐沁出冷汗，手指在袖中攥得骨节发白。
最后，曹正淳拍了拍他的肩。
那手掌很重，带着某种不容置疑的力道。”陛下念旧，这是给先生留的余地。”
他退回座位，拂尘搭在臂弯，“望先生莫要辜负天恩。”
方孔炤踉跄起身告退，走到门边时，身后又传来曹正淳慢悠悠的声音：“对了，令郎近来与东林诸人来往颇密。
江南风大，站得太近，容易迷了眼。”
方孔炤浑身一颤，转身深深一揖：“督主提醒的是。
回去后，我便遣犬子即刻北上入京。”
门扉合拢，脚步声渐远。
曹正淳望着窗外沉沉的夜色，指尖无意识地摩挲着拂尘玉柄。
他实在想不明白——这些盘剥百姓的世家，陛下为何总要留几分情面？难道朝廷还缺几个戴 ** 的不成？
他摇摇头，朝门外唤了一声。
一名身着褐衣的番子悄无声息地闪入。”去请梅指挥使过来。”
不过半盏茶工夫，梅春便大步踏入厅中。
甲胄摩擦声在寂静里格外清晰。”督主有何吩咐？”
他抱拳问道。
曹正淳打量着他。
烛火在那张饱经风霜的脸上跳动，映出一道从眉骨斜划至下颌的旧疤。”陛下命你招募兵卒，勤加操练，如今进展如何？”
梅春咧开嘴，那道疤随之扭曲：“孝陵卫已满编。
兵员皆从凤阳周、李两族中遴选，个个弓马娴熟，见血不怵。”
“好。”
曹正淳站起身，拂尘在空中划出一道弧线，“那便请梅指挥使点齐人马，随咱家走一趟宜兴。”
梅春一怔：“督主，是要动手了？”
曹正淳没有回答。
他走到窗边，推开一条缝隙。
夜风灌进来，带着远处运河的水腥气。
更夫的梆子声又响了，这次格外急促，像某种不祥的预兆。
夜色初降时，一支两千余人的队伍悄无声息地离开了南京城门。
魏国公府得到消息时已是深夜。
徐宏基派出的家仆被挡在营外，只得到一句简短的回应：曹公公出行，闲杂勿近。
队伍在官道上行进了一日一夜。
第二日午后，宜兴城外的军营里，曹正淳见到了等候多时的秦永昌。
“督主。”
秦永昌躬身呈上卷宗，“陈家九族已查清，共三百余人，田产店铺若干，另有海船十余艘。”
椅上的身影动了动，伸展开有些僵硬的肩膀。”让孝陵卫围住陈宅，一只鸟也不许飞出去。”
曹正淳的声音很轻，却让帐内的空气骤然发冷，“其余族人，你亲自去办。”
“遵命。”
如此规模的调动自然惊动了宜兴县衙。
县令蒋志毅带着衙役赶到陈府门外时，正看见身着褐衣的番子撞开朱漆大门。
师爷凑近低语几句，蒋志毅点了点头。
很快，一名番子走到他面前：“公公叫你过去。”
“下官宜兴县令蒋志毅，拜见公公。”
他躬身作揖，“不知公公尊讳？”
拂尘在空中划出一道弧线。”司礼监掌印，东厂提督曹正淳。”
坐着的人微微抬起下巴，“奉旨办差。”