奴婢想着，该在两京十三省增设分行，南直隶尤其紧要。”
“朕再存一千万两。”
朱由检放下手中的笔，“有件事要你去办。”
吕直抬起头。
“你去南直隶，把分行的架子搭起来。
另外……”
皇帝的声音平稳，却让吕直的指尖骤然发冷。
听完吩咐，吕直膝盖一软，几乎跪倒。”皇爷，此事……此事万万不可！”
“朕已经定了。”
朱由检重新提起笔，蘸了蘸墨，“去准备吧。”
吕直还想说什么，却撞上皇帝扫来的目光。
那眼神像冬日井水，让他把所有话都冻在了喉咙里。
他躬身退出，殿门在身后合拢时，带起一阵微弱的风。
次日清晨，朱由检去了慈庆宫。
与张嫣说了不到一刻钟的话，便转向坤宁宫。
宫人们低着头传递消息时，都压着嗓子，仿佛怕惊扰了某种脆弱的平衡。
皇帝称病不朝，外臣一概不见，朝政悉数交由内阁处置。
每日的奏章依旧照常送入宫门。
京营五万兵马在英国公张维贤统率下向南开拔。
朝廷明发的檄文直指宜兴陈氏——谋刺圣驾，意图不轨。
为防江南动荡，京军南下协魏国公镇守留都。
与此同时，皇家银行的吕直也押着满载金银的车队向南而行，预备在南直隶开设分号。
无人知晓，皇帝本人正藏在这支队伍里。
“爷，车上歇歇吧。”
朱由检自来到这世间，头一回离开京城四方的天。
原野在眼前铺开，风卷过草尖，胸膛里那股滞涩忽然松动了。
他没理会吕直的劝，马鞭一扬，胯下骏马便窜了出去。
几个作商旅打扮的汉子急忙催马跟上，衣角掠起烟尘。
车队走了半月余。
抵达南京城外那日，朱由检与吕直分开，径直往钟山方向去。
山色苍郁，林涛如海。
他勒住马，对身侧人道：“叫曹正淳来。”
沈炼应声而去。
孝陵卫衙署后园，曹正淳正与梅春对坐饮茶。
午后光斜斜照在石桌上，壶嘴飘出袅袅白气。
一名百户叩门禀报：“大人，京里来人了，请曹公公亲迎。”
两人对视，皆从对方眼中看见疑色。
什么人物，竟要他们出去迎？
到了卫所门前，曹正淳一眼就认出马背上那道身影。
他瞳孔骤缩，疾步上前，却被沈炼横臂拦住。
低语几句后，曹正淳神色一整，上前拱手：“朱公子，请随老奴来。”
梅春满腹困惑跟在后面。
一行人进了孝陵，先至正殿。
朱由检拈香敬过太祖牌位，烟雾缭绕中看不清神情。
随后转入偏殿，门合上的刹那，曹正淳倏然跪倒：“老奴叩见皇爷，恭祝圣体康泰。”
梅春愣在原地，像被钉住了脚。
这是……陛下？
曹正淳侧首低喝：“还不见礼！”
梅春膝盖一软，整个人伏下去，声音发颤：“孝陵卫指挥使梅春，拜见吾皇……吾皇 ** ！”
“起来。”
朱由检虚抬了抬手，“此处非朝堂，不必拘礼。”
曹正淳起身，眉头却拧紧了：“皇爷只带这几个人南下？实在太险。”
“吕直随行护驾，英国公的五万兵马也在途中，能有什么闪失？”
曹正淳的瞳孔骤然收缩：“英国公竟也南下了？”
梅春的呼吸顿时急促起来。
五万大军向江南开拔？莫非是……
朱由检瞥见两人紧绷的神色，嘴角浮起一丝弧度：“不必惊惶，不过是多做些准备罢了。”
话虽如此，曹正淳的嗓音仍透着不安：“陛下此刻亲临，终究太过冒险。”
“朕不是早传旨让你在此等候？”
“臣原以为只是……”
“够了。”
朱由检打断他，指尖轻叩桌面，“此番南下自有要务。
先前让你接触的那些人，可都谈妥了？”
“均已办妥。”
“韩赞周此人如何？能否倚重？”
“臣暗中查访多日，观其言行，当属可信。”
“传他来见。
朕有差事要交办。”
“遵旨。”
待曹正淳退下，朱由检转向一旁垂首而立的梅春：“梅指挥使，孝陵卫如今尚能执戈否？”
梅春立即躬身：“回禀陛下，卫中将士皆经严选，弓马娴熟，对朱氏皇族绝无二心！”
“甚好。”
年轻的皇帝微微颔首，“朕驻跸南京期间，护卫之事便托付于你了。”
“孝陵卫必以性命护陛下周全！”
梅春单膝触地，甲胄碰撞声在寂静的厅堂里格外清晰。
朱由检从未怀疑过这支军队的忠诚。
提及孝陵卫，便绕不开太祖皇帝。
洪武皇帝龙驭上宾后，建文帝下旨组建此军，专司守卫孝陵。
满编五千六百人，无不是百里挑一的健卒。
每隔五年需经考核，力衰者由其子嗣顶替，若无子嗣则赐银归养，直至终老。
他们的粮饷也远厚于寻常卫所。
然而这支本该永守陵寝的精锐，在北方连年烽火中被一次次抽调。
待到朱由检登基时，卫中仅剩千余人。
曹正淳南下前，皇帝曾密令：补全缺额，严训不辍。
天下卫所何其多，为何独重孝陵卫？
只因史册末页那场血战。
铁骑踏破江南，南京城头尽悬降幡。