皇帝怎么会出现在南直隶？难道是为了陈家的事？不，不至于。
若只是要处置他满门，何须天子亲临？一次行刺案，更不值得御驾南下。
纷乱的念头在脑中翻滚，陈于廷还是挣扎着跪伏下去，额头触到冰冷的地面：“罪臣陈于廷，叩见陛下。”
上方传来平静的声音：“知道为什么是你吗？”
陈于廷肩膀微微一颤。
沉默在牢房里蔓延了几个呼吸的时间，他才哑着嗓子开口：“罪臣……不知。”
“不知？”
那声音里听不出情绪，“朕倒有一事始终想不明白，你可愿为朕解惑？”
没等陈于廷回应，问话便继续落下：“南直隶太平了两百多年，按理说，人丁该越来越旺，税赋该越收越多。
可为何朕看到的，却是另一番光景？”
陈于廷忽然懂了。
他抬起脸，皱纹在昏暗中显得更深：“陛下，这大明朝的田土，难道只有我陈家占得多吗？您去瞧瞧，哪家高门大户不是这般？世道如此，为何独独拿我陈家开刀？”
栅栏外的人似乎笑了一声。
那笑声很轻，却让牢里的空气更冷了几分。”世道如此？那些连糠菜都吃不饱的百姓，也是如此吗？”
声音渐渐沉下去，“吸大明的血，挖大明的根——你们是恨不得朕死无葬身之地吧？”
最后一句几乎是喝出来的。
牢房角落的草堆里，有老鼠窸窣窜过。
短暂的寂静后，声音再度响起，已恢复了之前的平稳：“人人都做的事，便一定是对的吗？”
陈于廷忽然站了起来。
多年养尊处优的体面在这一刻碎得干净，他盯着栅栏外模糊的身影，喉咙里挤出嘶哑的话：“这天下田土最多的，难道不是陛下和宗亲们吗？陛下莫非也要将自家血脉都杀尽？”
话音未落，一道黑影骤然掠过。
曹正淳的靴底重重踹在老人腰腹间。
陈于廷像破布袋般摔倒在地，闷响在石板上回荡。”放肆！”
尖利的呵斥刺破昏暗，“谁准你这样对主子说话？”
陈于廷蜷缩着，花白的头发散乱在污渍斑驳的石面上。
他张着嘴，却只发出嗬嗬的气音，怎么也爬不起来。
牢房里只留下陈于廷一人。
铁栅外的脚步声渐行渐远，他瘫坐在潮湿的草堆上，连指尖都忘了颤动。
先前那些在心底盘桓的念头——进京后托旧友周旋、或许能留下一线生机——此刻像被泼熄的炭火，只剩一缕呛人的青烟。
皇帝离开前那句话还在梁上绕着，每个字都像冰锥，扎进他早已僵冷的胸腔。
***
孝陵的石阶在午后晒得发白。
韩赞周走下最后一级时，袍角拂过道旁半枯的蒿草，带起细微的沙沙声。
他没有停留，径直往宫城深处去。
南京的司礼监衙门藏在西华门内一进僻静的院落。
廊下当值的小火者见他身影，慌忙垂首退到墙根。
这里也有批红用印的桌案，也有叠放文书的木架，仿佛北京那个权势熏天之处的影子——只是影子终究淡了些。
作为留守此地的镇守太监，他手中那枚掌印的铜章，往往盖在些无关痛痒的札子上。
但另一件事，知道的人却不多：南京各卫所的调兵文书，若无他过目用印，便是一张废纸。
他招来一个缩在门边的小内侍。
那孩子不过十二三岁，肩膀瘦得撑不起青色的贴里。
韩赞周俯身，声音压得极低，气息几乎拂在对方耳畔：
“去传话。
就说魏国公徐宏基，和宜兴陈家早有勾连，如今正要举事。”
他顿了顿，补上一句：
“再说，英国公已奉旨领兵南下了，不日便到。”
小内侍的膝盖猛地一软，整个人跌坐在砖地上。
他仰起脸，嘴唇哆嗦着：“干……干爹，这话……这话要是让魏国公听见……”
一记耳光截断了他的话音。
响声在空荡的堂内格外清脆。
“怕他？”
韩赞周收回手，指尖在袖中慢慢捻着，“你是怕他，还是怕我？”
孩子捂住迅速红肿的脸颊，连连叩头：“儿子这就去！这就去！”
他几乎是爬着退出门槛的。
韩赞周踱到窗前。
天色不知何时阴了下来，云层堆叠，压得宫檐上的脊兽都模糊了。
他望着那片沉黯的灰，良久，轻轻吐出一句：
“这风雨，终究是要来了。”
***
消息跑得比快马还急。
不到日落，南京城里茶肆酒铺的角落，都已有人在交头接耳。
那些低语像滴入水面的墨，迅速洇开——魏国公府的大门，天还没黑就紧紧闭上了。
任谁叩门，里头都只传出管家含糊的推托。
后院正堂，徐文爵已经来回走了数十趟。
靴底磨过青砖的声响，规律得让人心焦。
“父亲！”
他终于停下，声音里绷着一条快要断裂的弦，“满城都在议论您要 ** ！您就坐得住？”
徐宏基端起茶盏，吹开浮沫，啜了一口。
“坐下。”
他说。
“这时候还喝什么茶？”
徐文爵几乎要跺脚，“赶紧写奏疏向皇上辩白才是正理！”
盏底与桌面相触，发出“嗒”
的一声轻响。
“你这般毛躁，”
徐宏基抬起眼，目光像钝刀刮过儿子的脸，“将来这爵位，我怎么敢交到你手里？”
徐文爵忽然笑了，那笑声里满是讥诮：“爵位？咱们家……往后还有爵位可言吗？”
“放肆！这是你对父亲说话的态度？”