郑通拧着眉头，手里转着茶盏：“这般大手笔收地，背后究竟是谁？”
主位上的侯恂啜了口茶，声音平缓：“已经派人去查了。”
果然，没过多久管家就快步进来，弯腰凑近他耳边说了几句。
侯恂放下茶盏，眼神冷了下来。”是皇家银行的人。”
“吕直的手下？”
郑通手一抖，茶水溅出几滴。
钱有为还没想明白：“他们买地做什么？韩赞周在卖，吕直在买——这不就是自己转给自己？”
郑通猛地拍了下桌子：“我们被耍了！”
侯恂从牙缝里挤出话来：“这两人搭台唱戏呢。”
“什么戏？”
钱有为仍一脸茫然。
“韩赞周把江南地价压到泥里，”
郑通语速又快又急，“吕直就蹲在底下接。”
钱有为这才反应过来，顿时骂出声，脏话里夹着对那两个太监的恨意。
“现在骂有什么用？”
侯恂打断他，“得赶紧动。”
另外两人立刻应和：“对，我们也去买！”
侯恂却摇头：“买？哪来的现银？如今地契只认真金白银。”
“那你说怎么办？”
侯恂抬起眼：“眼下南直隶，谁手里现银最多？”
郑通一怔，随即答道：“皇家银行……他们运来的银子，可都还堆在库里。”
“管家！”
侯恂朝门外喊。
管家应声进来。
“去请吕公公过府一叙。”
人走后，郑通压低声音：“他会来吗？就算来了，肯借银子给我们？”
夜色渐浓时，吕直的轿子停在了侯府门前。
三人将吕直迎进府门时，天色已近黄昏。
厅内烛火初燃，食案渐次铺开。
几样连宫中也不常见的菜式被端了上来，银箸搁在青瓷碟边，泛着微光。
侯恂先动了筷，将一尾清蒸鲥鱼夹到吕直碗中。”吕老弟尝尝这个——今早才从江上捞起，还算新鲜。”
吕直连忙抬手虚拦：“这怎么敢当？侯大人快请坐。”
话音未落，郑通已执壶斟满一杯酒，笑着举到他面前：“那便先饮一杯？”
吕直接过，仰头饮尽。
酒过了几巡，菜也动了一半，侯恂才搁下筷子，似不经意地问：“听说皇家银行近来也能放贷了？”
吕直正端起茶盏，闻言一笑：“侯大人莫非也想买地？”
桌边忽然静了。
三张脸在烛光里同时凝住。
吕直放下茶盏，指尖在案沿轻轻一叩：“三位打算借多少？”
钱有为身子往前倾了倾：“吕老弟这是……肯借？”
“银行开着，本就是存钱放贷的生意。”
吕直又笑起来，眼角纹路深了些，“哪有把客人往外推的道理？”
郑通喉结动了动，声音压低：“您就不怕我们借了银子，转头跟您抢地？”
吕直没答，只重新举起酒杯：“再喝一杯罢。”
四人默默饮尽。
杯底碰着桌面，发出细碎的轻响。
吕直忽然向前凑近，烛火在他脸上投下一片晃动的影。”你们是不是觉得，咱和韩赞周合着伙……在坑你们？”
“岂敢、岂敢。”
侯恂立刻摆手。
“不妨直说。”
吕直靠回椅背，声音压得更低，“眼下咱是在抄底，可这不算完——只是个开头。”
郑通忍不住追问：“开头之后呢？”
“等地收得差不多了……”
吕直嘴角一弯，像藏着什么秘密，“再高价卖出去。
银行要那么多地做什么？难道自己种田？”
钱有为皱起眉：“这时候，谁还肯高价接盘？”
“若是魏国公放出来的消息……本来就是假的呢？”
郑通倒抽一口气，昨日席间的话忽然撞回耳边。”您昨天可不是这么说的！”
桌下传来一声极轻的磕碰——侯恂的靴尖碰了碰他的小腿。
吕直却像没听见，只懒洋洋道：“咱也是刚知道。”
三人都清楚他在胡扯，但此刻没人戳破。
侯恂重新堆起笑，试探着问：“既然如此，吕老弟还愿意把钱借给我们？”
吕直叹了口气，手指摩挲着杯沿。”银行这买卖，开头总是不易。
皇爷让韩赞周卖地换银子，结果地转一圈又回了咱手里——这不成笑话了？”
他抬起眼，目光扫过三人：“所以得快点，得赶在别人醒过神之前，把市面上的地都吃干净。
否则……”
后半句他没说，只摇了摇头，又给自己斟了一杯。
烛火噼啪一跳，将四人的影子长长投在砖地上。
三人终于理清了头绪——吕直挪用官银购置皇产竟是瞒着天子行事，此刻正急于在风声走漏前抹平账目。
若让京城察觉，项上人头怕是要搬家。
吕直见他们领会了利害，便压低声音道：“明日诸位便可携地契房契来钱庄，待供奉们核验估价，银两自会如数放贷。”
他顿了顿，指尖在桌沿叩了两下，“此事若漏出半点风声……”
“绝不敢！绝不敢！”
三人几乎从椅子上弹起来，连连拱手。
酒过三巡，郑通借着斟酒的间隙试探：“吕兄，这抵押作价……是按现市价还是旧例？”