他一只手搭在光滑的扶手上，指尖轻轻点着，视线却始终锁着下方那个脸色发白的人。
“孟卿，”
他开口，语气里听不出喜怒，“你身为礼部堂官，见了朕，莫非忘了该有的礼数？”
孟时芳膝盖一软，终于跪倒在地。
青砖的凉意透过衣料渗上来，他的声音有些发颤：“臣……南京礼部尚书孟时芳，叩见陛下。”
朱由检扫了一眼堂中那些低垂的头颅，摆了摆手：“都起来吧。”
窸窸窣窣的衣料摩擦声过后，众人重新站定，大气也不敢出。
朱由检的目光又回到孟时芳身上，像是忽然想起什么似的：“对了，孟卿，你方才那番高论，朕有几个地方没听真切。
你再说一遍？”
孟时芳跪在那里，腰背却挺直了些。
即便到了此刻，他依然坚信自己所言乃是至理。
这套道理，莫说当下，便是放到千百年后，不也一样能引得无数人点头附和么？底下那些人拥有的一切，哪样不是上面赐予的？没有东家提供活计，哪来的银钱糊口？离了那些坐拥田宅的乡绅，田里的泥腿子靠什么活下去？
朱由检看着他那副隐隐带着自矜的神色，心底泛起一阵熟悉的腻烦。
前世今生，这种论调他听得太多了。
创造价值的，从来是流淌的汗水和磨损的手掌，而非静静躺着的银锭或地契。
田里的禾苗是农人一锄一锄种出来的，坊间的器物是匠人一锤一锤打出来的，与高坐厅堂、谈论风月的人有什么干系？
他自然不会在此刻搬出那些惊世骇俗的学说，但更无法忍受有人一边 ** 着血肉，一边还要将恩德挂在嘴边。
此刻，孟时芳的声音再次响起，依旧在颂扬着士绅的功德，讲述着他们对社稷的不可或缺，仿佛抽去这根梁柱，大明的天顷刻就要塌下来，万民立刻就要陷入绝境。
那声音钻进耳朵，朱由检只觉得胸口那股郁气越来越重，像被什么东西堵住了。
孟时芳的话音被一声打断截在半空。
“停下。”
那声音不高，却让堂上骤然安静。
众人的目光转向声音来处。
侯恂与身旁几人交换了眼色，喉结滚动了一下。
他们没料到会在此地、此刻见到这位。
疑问像蛛网般缠在心头，却无人敢先扯破。
短暂的沉默后，侯恂向前挪了半步，衣料摩擦出细微的窸窣声。
“陛下，”
他开口，声音有些发干，“臣等……确有冤情要诉。”
空气里飘着旧木与灰尘混合的气味。
他停顿片刻，仿佛在斟酌接下来的每个字。
“臣等欲告两人：南京镇守太监韩赞周，与皇家银行主事吕直。”
他说完，迅速抬了下眼，又垂下。
御座上的面容没什么波动，像一潭深水。
这平静反而让侯恂指尖发凉。
他吸了口气，继续道：“此二人暗中搅动地价，致使田土之值一落千丈，百姓生计维艰。
更……更以不当之法，强占臣等祖传产业。
恳请陛下明鉴。”
座上的人微微颔首，目光转向一侧：“传他们来。”
不过烧完半截香的工夫，两道身影便已穿过庭院，踏入堂内。
几乎同时，都督府外的街巷渐渐聚拢了人影，压低的交谈声像远处潮水般隐隐传来。
“奴婢吕直、韩赞周，叩见皇爷。”
“起来吧。”
声音落下，两人却未即刻起身。
堂上光线从高窗斜 ** 来，照得浮尘清晰可见。
“朕问你们，”
那声音沉了下去，字字清晰，“可有暗中操控地价，强取他人田产之事？”
话音未落，地上两人已再次伏低，额头触地。
“冤枉！皇爷，天大的冤枉！”
一声闷响，是手掌拍在硬木上的声音。
震得案几上茶盏轻轻一颤。
“韩赞周，”
那声音陡然转厉，“你先说。”
被点到名字的人浑身一抖，仿佛被那声响惊散了魂。
他抬起脸，额上已沾了灰，语速快得几乎连不成句：“回皇爷……奴婢、奴婢只是奉旨行事！将皇庄之地分给无田的佃户和流民……绝无操纵市价！更不曾强占谁家田产！一字不实，甘受千刀万剐！”
目光又移向另一人。
吕直立刻接上，声音带着颤，却极力撑着力道：“皇爷明鉴！银行只是依规收押放贷，银钱往来皆有字据为凭！若有一丝巧取豪夺，奴婢愿当场献上这颗头颅！”
堂上静了片刻。
那目光终于转回侯恂等人身上。
“他们所言，”
座上的人缓缓问道，“可是实情？”
侯恂的背脊忽然窜过一阵寒意。
他盯着地面砖石的缝隙，先前缠绕心头的蛛网，此刻骤然收紧——他忽然明白了。
那操纵丝线的，从来不是跪在地上的两人。
丝线的另一端，握在更高、更深处。
这个念头像冰水灌顶，让他四肢瞬间麻木。
脸上最后一点血色也褪尽了。
他张了张嘴，却没发出声音。
膝盖一软，整个人像抽了骨架般瘫倒在地，衣袍委顿，发出沉闷的摩擦声。
冰冷的声音从上方落下，砸进一片死寂里：
“你们今日来告朕身边的人。
朕让你们举证，你们便是这样回话的？”
孟时芳站在一旁，指尖冰凉。
他环视周围那些同样惨白的面孔，忽然想起——何止是这些乡绅。
就连这南京城里的许多官员，他们的箱底、他们的账册，又何尝干净？半生积攒，莫非今日便要在此地，被这无声的风暴一卷而空？