皇帝已下诏，南直隶境内所有皇庄与官田将全数拨给无地的流民佃户耕种。
每人四亩，税赋仿照河南之例，只收一成。
其余一切加派全部勾销。
整个南直隶像滚水泼进了油锅。
原先租种皇庄的佃农最早拿到了地契。
接着，更多名字——从前藏在阴影里的，没有户籍的，拖家带口逃荒的——一个接一个出现在户部的册子上。
地，忽然没人愿意租了。
田价又开始往下掉，一天比一天低。
候恂和另外两人在屋里坐不住，来回踱步像踩在烧红的铁板上。
眼下整个江南，恐怕就属他们手里捏的地最多。
更要命的是，这些田产连同宅院铺面早已押给了皇家银行。
若是地价跌过了借债的数目……
三人再顾不得体面，径直冲进银行大门。
郑通劈头就朝迎出来的吕直喝道：“姓吕的！你早知道了是不是？”
吕直脸上仍堆着笑，引他们穿过前堂到了后院。
仆人奉上茶，他这才慢悠悠开口：“三位这是怎么了？脸色这样难看。”
候恂攥着茶盏，指节发白：“地价垮了，吕掌柜难道没听说？”
“哦？”
吕直挑眉，露出恰到好处的疑惑，“这几日忙，倒不曾留意。
出什么事了？”
郑通猛地站起，几步跨到吕直桌案前，声音压得极低：“何必再演这出戏？那些田产的下落，你真当无人知晓？”
吕直眼皮都没抬：“处置了。
有何不妥？”
一旁的钱有为按捺不住，霍然起身：“何时处置的？为何不通传一声？”
“你算什么东西？”
吕直终于转过脸，指尖叩了叩桌面，“皇家银行的差事，只需向陛下交代。
几时轮到外人来过问？”
他朝门外抬了抬下巴。
木门应声而开，几名肩宽背厚的汉子沉默地立在光影里。
“诸位怕是忘了，”
吕直喉咙里滚出一声笑，“这地方，不是谁都能掀风浪的。”
三人的目光在那排身躯上停留片刻，彼此交换了眼色。
候恂牙关紧了又松，从齿缝里挤出话来：“吕公公，今日这事，不会就此了结。”
衣袂摩擦声响起，三人转身朝外走。
吕直重新陷进椅背，端起茶盏吹了吹浮沫。
温热的雾气蒙上他眼角时，声音追了过去：“下月便是付息的日子。
若到时候见不到银子，休怪咱家不讲情面。”
脚步声戛然而止。
候恂侧过半张脸，颧骨在阴影里绷出凌厉的线条：“老夫倒要看看，这南京城里，难道就没个讲王法的地方？”
帘子落下，吞没了最后一片衣角。
吕直望着仍在晃动的门帘，嘴角慢慢扯开一道弧度。
何止这三家。
整个南直隶的乡绅富户，几乎全陷进了这滩泥沼。
此刻的南京城像一锅将沸未沸的滚水。
有人赶往魏国公府递帖子，有人围在镇守太监韩赞周的衙门外苦等。
更多身影涌向兵部衙门，求见那位参赞机务的老臣张鹤鸣。
可这位年逾古稀的尚书，早将此地当作颐养天年的归处，哪肯沾染半分麻烦。
于是那些穿着绸衫的身影在街巷间徒劳奔走，竟寻不到一处肯接话的屋檐。
最终他们聚到一处，又招来黑压压一片头戴方巾的读书人。
人群如潮水般漫过街石，涌向孝陵卫的军营。
英国公张维贤没让他们吃闭门羹。
中军帐里，炭火盆噼啪炸开火星。
原本喧嚷的人群踏入帐门那刻，忽然被某种无形的东西扼住了喉咙——四周持戟的兵士眼珠都不转，铁甲缝隙里渗出的寒气，比腊月的风更割人。
那些一路上反复酝酿的愤慨，此刻都碎在了紧抿的嘴唇后面。
张维贤一身玄甲坐在虎皮椅上，目光扫过一张张沁出汗的脸。
“求见老夫，”
他声音沉得像夯土，“所为何事？”
帐中灯火在夜风里晃了晃。
那人抱拳时袖口沾了泥渍，声音绷得发紧：“南直隶地价崩落如雪融，百姓衣不蔽体，眼看要成饿殍横野的惨景……求国公爷给条活路。”
张维贤的手指从胡须上滑过，枯瘦的指节在烛光下泛黄。”该找地方官，找镇守太监。
老夫此行只为祭陵，不问地方事。”
帐内骤然涌起一片嘈杂。
亲兵按刀向前一步，靴底踏地声截断了所有话音。
众人这才醒觉——此处是军营，刀鞘的锈味混着草席的潮气，不是能放肆的烟花地。
先前说话的人再度躬身，这次腰弯得更低：“崩盘之事，是南京镇守太监韩赞周与皇家银行吕直联手做的局。
如今这江南，只有您能斩断这只手。”
“老夫管不着那两人。”
张维贤摇头时，烛影在他脸上割出深沟，“孝陵是太祖安眠之地，聚在此处本就不妥，诸位请回罢。”
那人突然抬高了声音，字字像碎瓷砸地：“若朝廷放任不管，烽火……怕是要烧起来了！”
“放肆！”