桌案震响，茶盏跳起又落下。
张维贤站起身，影子投在帐壁上像陡立的山崖：“你们在威胁朝廷？”
“不敢。”
那人喉结滚动，背脊却挺直了，“但那二人所为已惹得 ** 人怨。
若真闹到不可收拾，惊扰太祖陵寝，谁担得起？”
帐中静了片刻，只听见火把油脂噼啪的轻爆。
张维贤垂眼看向自己手背上的老年斑，忽然叹了口气：“既如此……老夫只得先与魏国公商议，调京营接管南京城防，防着有人 ** 急了咬人。”
众人交换眼色，都以为“咬人”
指的是韩赞周。
他们不知道，张维贤余光扫过的正是他们自己——这些人在江南织了百年的网，根须缠进南京六部的每一道缝隙，多少官员就出自他们族中。
张维贤正愁找不到一把割网的刀，如今刀柄竟自己递到了手里。
他本想遣散众人，却无人肯挪步。
只得派人去请徐宏基。
魏国公来得很快，仿佛早已在等这声传唤。
见到满帐人影，他连眉毛都没动一下。
两位国公就在这些目光注视下，三言两语定了换防的章程。
当夜，京营三万兵马像暗流般涌进南京各门。
火把的光在城墙上连成一条颤动的线，靴声压碎了更夫的梆子响。
张维贤带着亲兵住进五军都督府时，檐角铁马正被北风吹得叮当乱撞。
另有两万人马，像撒出去的网，沉向南直隶其他重镇的夜色深处。
城头旗帜无声更替的那个夜晚过后，街巷并未真正沉睡。
那些从都督府鱼贯而出的人影，在浓稠夜色里散入各坊深宅，门环叩击声断续响至天将明。
次日，晨雾未散透，一群身着绸衫的人便簇拥着十余名绯袍官员，再度立在石狮守卫的府门前。
张维贤在堂前迎住他们，脸上看不出波澜。
“诸位踏露而来，想必有要紧事。”
坐在左首第一张酸枝木椅上的老者缓缓抬手——那是南京礼部的孟时芳。
“国公爷，昨日众人所请之事，不知可有计较？”
张维贤捻了捻袖口，声音里带着恰到好处的为难：“两位内侍皆是宫里的人，老夫岂敢擅断？八百里加急的折子已经往北边送了，总要等圣意裁夺。”
“可百姓的田契铺面，如今还扣在皇家银行手里……”
孟时芳话音未落，便被截断。
“那是天子直掌的衙门。”
张维贤的语调忽然像浸了冰，“老夫的手，伸不过去。”
空气凝住了片刻。
站在后排的候恂猛地踏前半步，衣摆带倒了脚边的铜痰盂：“昨夜您分明不是这个说法！”
“哦？”
张维贤眼皮微抬，“那你说说，昨夜老夫应承过什么？”
候恂张了张嘴，忽然发现自己抓不住任何确凿的字句——那些关于换防、关于戒备的交谈，原来从未落成承诺。
他的脸渐渐涨成猪肝色。
孟时芳在寂静中轻笑了一声。
他听懂了：这位国公爷从头到尾都没打算蹚浑水，所谓“防备有人铤而走险”
，指的或许正是此刻站在堂下的这群人。
“国公爷，”
孟时芳换了个坐姿，让晨光恰好照在自己半张脸上，“您或许还没看清南直隶如今的局面——容下官细说一番？”
张维贤向后靠进太师椅，做了个“请”
的手势。
孟时芳端起茶盏抿了一口，喉结滚动。
“江南十之六七的田地、宅院、作坊，如今都被皇家银行用各种手段攥在掌心。
若这些产业真的易主，国公爷可想过会怎样？”
他的声音渐渐压低，却像钝刀刮过木板：
“那些产业背后，是成千上万的读书人，是佃户、奴仆、匠工、店伙——他们靠东家指缝里漏的米粮活命。
东家倒了，谁给他们饭吃？难道让他们抱着空碗去叩皇宫的门？”
他停顿片刻，让话语里的重量沉下去。
“如今两个阉人把江南搅得天翻地覆，百姓已然活不下去。
国公爷身为武勋之首，此时正该为朝廷分忧，为陛下解……”
话尾被一阵清脆的击掌声切断。
声音来自张维贤身后那扇紫檀屏风——一下，两下，三下，不紧不慢，像在给一段戏文打拍子。
后堂的帘子被掀开，几个身形魁梧的汉子先一步踏出，随后一个年轻人不紧不慢地踱了出来。
靴底敲在砖石地面上，发出清晰的声响。
“精彩。”
年轻人抚掌，声音不高，却让整个厅堂瞬间静了下来，“礼部尚书果然学富五车，一番高论，听得我几乎都要信以为真了。”
坐在上首的张维贤身体微微前倾，像是要站起来，目光与那年轻人短暂一碰，随即又缓缓靠回椅背，脸上看不出什么波澜。
孟时芳拧着眉头转向来人，呵斥道：“堂下何人？公堂重地，岂容你在此胡言乱语！”
“朕看，真正胡言乱语的，”
年轻人嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，目光落在孟时芳脸上，“是你吧，孟尚书？”
张维贤这时已离座起身，快步走到堂下，对着年轻人深深一揖：“臣，英国公张维贤，叩见陛下。”
仿佛一块石头投入死水，短暂的凝滞后，堂内众人如梦初醒，纷纷躬身，参差不齐的声音响起来：“臣（学生）拜见陛下！”
唯独孟时芳还僵在原地，像一尊忘了上色的泥塑。
***
年轻人——朱由检，径直走到张维贤先前坐的位置，撩袍坐下。