因此，他的询问必须细密，不容含糊。
“吕兄放心，”
侯恂答道，“此类工坊，保定所辖两州十三县，每县皆设一处。
日后，便是各县衙署的恒产。”
吕直听了，只是轻轻点头，未置一词。
脚下是刚凝固不久的路面，坚硬、平整，泛着灰青色。
吕直忽然原地踏了几步，鞋底叩击出沉闷的实响。
他侧过脸：“侯大人，像这样的路，你们铺了多长？”
一队载货的马车辘辘驶过，侯恂引着他向路边避了避，才接话：“府城周边诸县，主要官道多半已换成这般路面。
余下之事，便是将各段连通，织成路网。”
“竟如此迅捷？”
吕直眉峰微抬，话音里带着不易察觉的审度。
算算日子，侯恂赴任至今，不过六十余日。
这般工程，岂是轻易能成的？
觉察到那目光中的考量，侯恂面上浮起一丝笑意：“此事须感念李国辅李公公。
他自京城携来大批熟手匠人，又在本地募得数万民夫，多处并举，日夜赶工，进度自然快上许多。”
原来如此。
吕直心下稍安。
他唯恐对方也如某些官吏那般，以虚报实，以假充真。
若真如此，牵扯便太大了。
保定此地，乃是陛下顶住诸多非议，亲手划出的试田。
倘若这里结不出果，甚至生出烂根，损及的将是龙椅之上的威信。
如今不知多少双眼睛，明里暗里都盯着这块地方。
这也正是他必须亲自走这一趟的缘由——绝非他口中那区区二百两银钱所能衡量。
两人未乘轿辇，只沿着灰白色的道路步行。
不多时，一幢新起的屋宇映入眼帘。
吕直仰首，门楣匾额上，“保定商行”
四字墨迹犹存。
商行门前，车马排成长列，人声混杂着牲畜的响鼻。
吕直朝侯恂递过一个眼神，两人便悄无声息地汇入等候的人群之中。
寻常布衣，加之近日四方商旅汇聚，无人留意到他们的来历。
吕直的手指无意识地捻过下巴上粘着的假须。
几步外，几个短打扮的人正指挥着劳力将麻包垒上板车，他朝其中一位像是领头的开口：“劳驾，这是在忙什么？”
那人闻声转过脸，目光在吕直与身旁侯恂的衣袍上停了停，随即堆起笑来：“当不起先生这声劳驾。
小的姓唐，在这儿管些杂事。”
“唐管事，”
侯恂接过话头，朝那片忙碌的场地抬了抬下巴，“这些货，是等着发运？”
他声音不高，却让唐管事脸上的笑意更深了些。”这位爷是……”
“我们从南边来，”
侯恂微微侧身，示意身旁人，“姓侯。
这位是吕老板。”
“原来是南边的贵客！”
唐管事眼睛倏地亮了，忙侧身让开道，“外头杂乱，不如里面说话？请，快请。”
推辞不得，两人只得带着随从跟了进去。
所谓商行，实则是一大片夯土围墙圈起的仓场，只在西北角挨着几间砖屋。
唐管事引着他们进了最宽敞的那间。
屋里，一个中年男人正伏在案前对账。
听见动静，他立刻抬起头。
“老爷，”
唐管事抢前半步，“这两位是南边来的侯老板与吕老板。”
又转向客人：“这是我家老爷，也是……”
“唐兴安，”
中年人已笑着起身，截断了管事的话，“区区便是此间主事。
两位快请坐——老唐，沏茶！取我收着的那罐雨前！”
直到被按进椅中，吕直与侯恂才回过味——这是将他们当成采办货物的客商了。
误会便误会罢，两人交换一个眼神，谁也没打算说破。
吕直顺势拱了拱手：“叨扰唐掌柜了。”
几口热茶下肚，闲话说过一轮，唐兴安才探身问道：“侯老板此番北上，是想看看什么货？”
吕直没答，只反问：“不知贵号眼下都有些什么？”
“保定小地方，比不得江南繁华，”
唐兴安搓了搓手，神色间略带赧然，“眼下仓里存的，无非是粮米、油料、些些棉麻，还有几捆染坊用的草料。”
吕直仍不接订货的话头，转而问道：“唐掌柜这商行，开了多久？生意可还顺遂？”
唐兴安只当对方是在掂量自家底细，腰板不由得挺直了些，话音里透出几分得意：“不瞒二位，唐某恐怕是这保定府里最早开张的一批。
自打侯知府到任，领着人修路那会儿，我这摊子就支起来了。”
他说着，抬手朝窗外某个方向指了指，“二位来时可见着西头那水泥作坊了？我这儿，也就比它晚上那么几天。”
吕直握着茶盏的手顿了顿，目光重新落在唐兴安脸上。
他没想到，这趟保定之行，竟能撞见这么个人物。
侯恂的目光再次转向对方，声音平缓：“唐掌柜，近来买卖可还顺利？”
“承蒙圣上恩泽与侯大人照拂，勉强维持罢了。”
柜台后的男人搓了搓手，嘴角挂着习惯性的笑。
吕直在一旁轻轻笑出声。
他抬手指向窗外——那些满载货物的车马在尘土中蜿蜒成一条不见尾的长队。”这话说得谦虚了。
光是外头候着的车队，怕是从天亮排到了日头偏西。
若这还叫‘勉强’，那旁的商号恐怕连门板都该卸了。”
唐兴安脸上的笑意深了些，眼角的纹路堆叠起来。”都是乡邻们抬爱。
小老儿不过把四里八乡的土产收拢起来，运到京城的市集上转手，赚些脚力钱罢了。”
“每月的银钱进出，大约是个什么数目？”
见对方喉结微动，吕直适时地补了一句：“若是唐掌柜不便透露，只当吕某没问过就是。”
“倒也没什么不能说的。”
唐兴安转身走向那张漆面斑驳的木桌，从堆叠的账册中抽出一本，递到吕直面前。”眼下每日经手的银子，约莫几万两上下。”