自然，以朱由检如今的岁数，加上大明眼下的势头，等朱慈煜坐上龙椅时，怕也只能当个守成的君主了。
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“提督，急报！”
刘兴祚正立在船头，副将的声音从身后传来。
他转过身：“何事？附近有海盗？”
“前方哨船回报，福建水师在吕宋大岛附近与人交上火了。”
“郑芝龙？打起来了？”
刘兴祚眉头一拧，“再探！”
“是！”
副将退下后，刘兴祚对传令兵喝道：“发旗语：前方有战事，商船货船一律转往东番岛下锚。
所有战船随本督前进！”
命令很快传开。
一艘艘商船缓缓脱离船队，转向东边那片岛屿。
那一片海域早被郑芝龙带着福建水师清扫过数遍，出不了乱子，刘兴祚并不担心。
船队轻装提速，破浪前行。
航行了约莫半日，终于在吕宋外海望见了福建水师的旌旗。
两支船队渐渐靠拢，刘兴祚乘小艇登上了郑芝龙的座舰。
“镇海伯，”
他迎上前去，“这是怎么回事？你们不是往爪哇去了么，怎么在这儿和人动起手来？”
海风裹挟着咸腥气钻进窗棂，郑芝龙将陶碗重重搁在木桌上，碗底与桌面碰撞出闷响。”整整两个月，”
他抬手抹了把脸，掌心粗糙的皮肤刮过下颌新生的胡茬，“就困在这鬼地方。”
对面的人没接话，只将目光投向窗外港口里林立的桅杆。
那些属于福建水师的战船静默地泊着，帆缆垂落，像一群被拴住了爪牙的猛兽。
“若是摆开阵势，炮火早把红毛夷的寨子轰成渣了。”
郑芝龙的声音从牙缝里挤出来，每个字都带着火气。
他盯着自己摊开的手掌，指节处有多年拉拽缆绳磨出的厚茧。”可他们手里攥着十多万条性命——都是大明子民。
我的炮口抬不起来。”
屋里陷入沉默，只有远处隐约的海浪声一阵阵涌来。
过了许久，对面的人才开口，话音很轻：“怎么就打起来了？”
“从东番启程北上，原是要去与卢大人会合。”
郑芝龙向后靠进椅背，木椅发出不堪重负的 ** 。”船队经过吕宋，岸上逃出来的汉人拦住了我的坐舰。”
他顿了顿，喉结滚动了一下，“他们说，占着岛子的西班牙人正在……屠戮同胞。”
“多少人？”
“两三万，不会更多。”
“所以你的兵至今还留在船上？”
郑芝龙点了点头。
这个动作做得很慢，仿佛脖颈上压着看不见的重量。
他想起年轻时在海上劫掠商船的日子，那时哪管什么顾忌，火炮装填好了便轰过去，生死各凭本事。
可现在不同了——皇帝赐下的爵位印信锁在舱室铁柜里，儿子正在京城天子跟前当差，郑家这艘船已经系上了朝廷的码头。
他不能让人指着脊梁骨骂，说郑家为了战功连自己人的血都敢踩。
窗外天色渐渐暗下来，云层低垂，压得海面一片铅灰。
对面的人终于又出声：“卢大人那边……问过没有？”
“信使派出去了，回音也该在这两日到。”
郑芝龙揉了揉眉心，那里有刀刻般的深纹。”除了等，还能怎样？”
话刚说完，他忽然抬起眼，像是才意识到什么：“你还没说，登莱水师为何会来这儿？”
“奉旨护航。”
对方简短答道，“朝廷开了海禁，商船往来需有水师护持。”
郑芝龙整个人僵了一瞬。
他感觉有股说不清的滋味从胃里翻上来，酸涩里混着些微的麻，像喝了隔夜的冷茶。
开海——这两个字他私下里琢磨过无数遍。
从利益上讲，他巴不得那道禁令永远挂着。
只要海面还是朝廷不愿直视的阴影，郑家掌控的航道和私港就能淌出白银的河流。
可他也清楚，坐在龙椅上的那位天子心心念念就是要推开这扇门。
早晚的事。
他不可能为此反叛。
这个念头甚至没在脑海里完整浮现过，就像人不会去琢磨用头撞碎岩石。
郑家已经系上去了，系得死紧。
海风忽然大了起来，吹得窗板哐哐作响。
港外远天处，浓云缝隙里漏出一线昏黄的光，很快又被吞没。
登莱水师的战船静静泊在港湾里，这些由三宝太监留下的巨舰改造而成的船体，比他所熟悉的任何一艘船都要庞大。
甲板上忙碌的水手如同蚁群，远处船坞里新船的龙骨正一根根架上——皇帝几乎倾尽国库支持这支水师，新船下水快得让人心惊。
他扶着船舷，指尖触到被海风侵蚀的木纹。
咸涩的空气里混着桐油与铁锈的气味。
身后传来脚步声，是刘兴祚。
那人没有立即开口，只是并肩站了片刻，才将手掌按在他肩甲上。
“我虚长你几岁。”
刘兴祚的声音压得很低，像在说给自己听，“有句话，不知该不该说。”
他转过头。
海鸥掠过桅杆，发出短促的鸣叫。
“讲。”
“你觉得现在，还能与朝廷抗衡么？”
刘兴祚的手没有移开，“就算今 ** 能赢过登莱水师，明日呢？后日呢？你背后只有漂泊的船队，朝廷背后是整个大明。”
他没有回答。
视线落在远处船坞升起的黑烟上。
“人这一生，总要舍弃些什么。”
肩上的手掌加重了力道，“你们郑家攒下的银钱，十代人挥霍也耗不尽。