“东厂只管肃清乱党。”
曹正淳嗓音尖利起来，“再给你两日。
两日后不管什么情形，厂卫自会动手。”
他转向另一侧，“刘大人，到时需登莱水师策应。”
“分内之事。”
刘兴祚答得干脆。
曹正淳起身便走，两人忙跟上去送。
待那袭绯袍消失在廊檐阴影里，孙国祯才重重坐回椅中，苦笑着看向刘兴祚：“刘大人可有良策？”
茶盏边缘触到唇边，刘兴祚只让茶水微微沾湿了舌尖。
他放下杯具，瓷器与木桌相碰发出短促的轻响。”孙大人，”
他的声音不高，“我这里，倒是有个法子。”
“当真？”
对面的人身体微微前倾。
“不过，”
刘兴祚的指尖在桌面上轻轻一叩，“水师那边，免不了要折损些东西。
这些亏空，恐怕得劳烦您担待。”
“愿闻其详。”
“说来也简单。”
他向后靠进椅背，目光投向窗外灰蒙蒙的天际，“陆上既然难办，不如就请他们……上船。”
孙国祯搁在膝上的手忽然收紧了。
片刻沉默后，他喉间滚出一声短促的气音。”您的意思是……放他们走，再在海上……”
他没说完，但眼底的光已经亮了起来。
“正是。”
刘兴祚转过脸，嘴角牵起一个极淡的弧度，“在外海布个局。
只要他们的船帆离开岸边，火炮自然能送他们一程。”
“好！”
孙国祯猛地站起身，衣袍带起一阵风，“就这么办！”
“那方才提的损耗……”
“需要几条船？”
“照他们的人数算，四五条应当够了。”
刘兴祚语气平缓，“每条船的造价，约莫六七千两银子。”
孙国祯脸上的笑意淡了下去。
他重新坐下，手指慢慢摩挲着温热的杯壁。”刘大人，”
他抬起眼，“您调任登莱水师之前，这些战船的监造事宜……是由谁经手的？”
空气凝滞了一瞬。
刘兴祚却低笑出声，那笑声干爽，没有半分窘迫。”是刘某记岔了。”
他摆摆手，“五千两。
每条五千两。”
“您打算让他们乘宝船出海？”
“两千两。”
刘兴祚截住话头，声音沉了下去，“这是底数。”
“成交。”
“一言为定。”
约定既成，孙国祯又倾身向前：“此事还需曹公公那头的消息。
得弄清楚他们打算何时动身。”
“三日后。”
刘兴祚答得干脆，“登莱水师主力会照例往东面巡弋。”
“哦？”
孙国祯眉梢微动，“这是要……引蛇出洞？”
“不错。”
“那孙某便预祝水师旗开得胜了。”
“曹公公那边，”
刘兴祚站起身，“劳烦孙大人去打个招呼，请东厂行个方便。”
“分内之事。”
当夜，命令便传遍了水师各营。
除却必要的留守人员与舰只，主力将在三天后拔锚东行。
翌日清晨，码头便喧腾起来。
缆绳摩擦桩柱的吱呀声、号令声、货物拖拽过木板的闷响混成一片。
操练的间隙，徐鸿道倚着船舷，像是随口问身旁那个正在擦拭火铳的兵卒：“军爷，底下这般热闹，是有什么动静？”
那士卒头也没抬：“提督大人下了令，后天主力出海。
都在备着呢。”
徐鸿道目光飘向远处堆叠的货箱，又问：“可是要打仗？”
“打仗？”
士卒嗤笑一声，将布巾甩上肩头，“真要是打仗倒好了。
从上到下，谁不眼红福建水师那帮家伙的油水？”
他说这话时，眼里掠过一丝掩不住的羡慕。
接下来的操练，徐鸿道的手脚依旧跟着号令动作，眼神却始终飘在码头那片忙碌的人影与帆桅之间。
消息在有心人的推动下，午后便已传遍各处。
朱世杰踏进家门时，暮色正沉。
他一边搁下外袍，一边对徐琳儿提起白日的传闻。
徐琳儿听完，指尖在桌沿停住，声音压得很低：“官府……这是要动手清理了。”
“什么？”
朱世杰刚拿起筷子，动作顿在半空。
“真想 ** 的终究是少数。”
她的目光落在桌面木纹上，像是自言自语，“官府若想区分，就得先把人划开。”
朱世杰往她碗里夹了一筷青菜，语气放缓：“既然咱们已决定不掺和，就别再费神琢磨了。”
徐琳儿抬眼看他，终是没再往下说，转而问起营中操练的琐事。
水师离港那日，码头上旗帜招展。
刘兴祚主持的仪式办得隆重，连平日不得闲的白莲教众也被准了一日休沐。
船队渐行渐远，化作天边一串黑点。
徐鸿道身旁几人眼底闪着光。
刘兴贤随后传令全军歇息一日。
回到临时营帐，徐鸿道却觉得胸口发闷。
他环视帐内几张面孔，低声道：“这事……我总觉得不对劲。”
“徐二哥，哪儿不对？”
一个膀阔腰圆的汉子粗声道，“咱们亲眼看见刘兴祚上船的。”
“船能出海，也能掉头回来。”
徐鸿道瞪了他一眼。
“那二哥的意思是？”
坐在角落的老农模样的人慢吞吞开口。
“再等等。”
“等？”
汉子嗓门提了起来，“等到水师回头？”
老农阴恻恻地笑了：“徐二哥，您该不会……也学了您侄女那套，想撇下教里兄弟吧？”