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?一旁的胡崇正赶忙打圆场，瞪了年轻人一眼：“东家别动气，年轻人见识短，不懂里头的门道。”
付成宗也顺势低了头，抱拳道：“是在下失言，请东家海涵。”
“罢了。”
马良弼摆摆手，将话题扯回，“还是说机器的事。”
胡崇正搓了搓手，脸上堆起为难的笑：“三十五两一台，这价码实在咬手。
东家能否再让些？不瞒您说，我这工坊是头一回张罗，方方面面都指望着您指点。”
“头一回？”
马良弼挑起眉梢，“织工你手里有几个？原料的来路可稳？织出来的东西，又打算往哪里销？”
他弟弟马良凯接过话头，语气缓和些，话却更沉：“胡掌柜，开织坊不是买件衣裳那般简单。
机器倒是小事，银钱备足，迟早能运来。
销路也暂且不急，眼下呢绒行情看不真切，先纺棉纱也行——如今棉纱是硬通货，不愁卖。
最要紧是两样：棉花和匠人。”
他顿了顿，瞥了一眼对方的神色：“大明的棉花多半出自松江府，没有牢靠的门路，你收不到足数的货。
匠人更是难寻，如今各处都缺熟手织工。
您几位从东边来，想必清楚，那边过来的劳力，一上岸就全送进了工坊，就这样还是不够分。”
话音落下，胡崇正三人脸上那点强撑的笑意彻底散了。
马良弼端起茶盏，语气客气却疏远：“胡掌柜，反正眼下机器也提不到货，您不如……再斟酌斟酌？”
话已至此，胡崇正只得点头。
又勉强问了几个织坊经营的细处，三人道过谢，退出了那间飘着墨香与茶气的屋子。
回到下榻的客栈，关上门，方青才长长吐了口气，声音发涩：“就想开个工坊，竟有这么多层层叠叠的关卡？”
付成宗在屋里踱了两步，接道：“胡大哥，方才他们也点了出来——咱们的来历，本身就是个麻烦。
去衙门报备坊务，得要大明户籍，这一关我们就过不去。”
胡崇正揉着发胀的额角，挥挥手打断他们：“这些我岂会不知？眼下……你们说，下一步该怎么走？”
角落里，方青小声提议：“要不……先回去？问问老爷的意思？”
他来到这片土地后，在外头连大气都不敢喘，早已归心似箭。
——虽说在这里，每日总能吃饱肚子。
付成宗摇头。”折返？来时已是险途，再走一遭，变数太多。”
胡崇正从椅中站起。”你们歇着，我出去一趟。”
“这时辰出去？”
方青抬眼看他。
“无妨。”
胡崇正摆摆手，朝门外走。
方青还想开口，付成宗伸手按住了他的胳膊。
等那脚步声消失在廊外，付成宗才松开手。”胡大哥怕是去寻老爷旧日的门路。
这些事，莫多问。”
“付哥，你说这回……能有指望么？”
“成或不成，你我都不过是跑腿卖力气的。”
付成宗转身往自己屋里去，门合上时，带起一阵轻风。
夜色像墨汁渗进街巷的砖缝里。
胡崇正绕过两条暗街，停在一处宅院的侧墙外。
四周只有风穿过檐角的声音。
他从怀里摸出个灰布包裹，手臂一扬，那东西便越过墙头，落进院内深处。
* * *
天津何府的庭院里，晨光刚爬上东墙。
管家何大章披着外衫，一名杂役捧着个布包候在门外，说是清早扫院子时捡着的。
何大章解开结扣。
里头是块青黑色的河石，压着封对折的信笺。
他抽出信纸，目光扫过两行，手指忽然收紧，将纸按回原处。
“里头是什么？”
他转身问那杂役，声音平得像井水。
“没敢看，真不知道。”
何大章挥退下人，攥着信往后院去。
穿过月洞门，在一处小园子前停下叩门。
木门吱呀开了条缝。
“何管家？天还没亮透呢。”
“二少爷起身了么？”
“正用早膳。”
“劳烦通传，有急事。”
书房里飘着粥米的温香。
何康仲搁下瓷勺，接过何大章递来的信。
他读得慢，眉头渐渐锁紧。”这从哪儿来的？父亲眼下境况如何，可有消息？”
何大章腰弯得更低些。”二少爷，借一步说话。”
少年盯着管家沉默的脸，忽然推开碗盏，站了起来。
何康仲还是从椅子里站了起来，走向书房的方向。
管家何大章让守在门外的书童退远些，这才压低了嗓子开口：“辽东来的信。”
何康仲的呼吸停了一瞬。”父亲……当真和建奴有牵扯？”
“二少爷！”
何大章的声音更紧了些，“这话说不得！”
“有什么说不得！”
年轻的声音陡然拔高，几乎要冲破这间屋子自幼灌输给他的所有规矩，“你今日必须说清楚！”
老管家脸上浮起一层苦涩。”您想岔了。
老爷只是早年间与辽东一位故旧有些书信往来，同建奴绝无半分干系。”
“故旧？”
何康仲的语调冷了下去，“姓佟的那位？”
何大章没有接话，转而提起了另一件事：“京里刚递了消息，老爷已经出来了，只是暂不能离京。
要不……老奴去一趟，当面问问老爷的意思？”
“我去。”
何康仲斩钉截铁，“你留下看家。”
“可您明年还要应恩科……”
话没说完就被打断了。