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他的语调平直，却透着锋刃般的寒意：“杜县令，是愿束手就缚，还是决意顽抗？”
杜茂才尚未开口，方捕头已嘶声吼道：“大人！左右都是绝路，不如拼个死活！”
吕晨不再多言。
他朝刘泽深拱手一揖：“属下逾越了。”
“尽管行事。”
“来人！”
吕晨转向自己带来的差役，声量陡然拔高，“今日不可放走一人！”
就在此刻，县衙大门处传来一道尖细的嗓音：
“这儿倒是热闹。”
所有目光齐刷刷投向门口，却无人应答。
脖颈仍被方捕头刀锋抵住的刘泽深，嘴角扯出苦笑：“让曹公公见笑了。”
来者正是曹正淳。
正如他先前所言，寺中那些人撤离得太过匆忙，根本逃不过东厂追缉。
略费周折，十余名假扮僧侣的歹徒已尽数落网——自然，抓捕过程难免见血。
干这等营生的，本就是刀尖舔血之徒，岂会因官差露面便束手就擒。
简短审问后，消息从何处泄露、杜茂才等人作何打算，曹正淳已了然于胸。
他即刻带人赶赴县衙，正撞见眼前这幕。
瞧着刘泽深这般模样，曹正淳咧开嘴，露出白森森的牙：“刘大人治下真是藏龙卧虎，连自家上官都敢捆了？”
刘泽深默然不语，面色沉如墨染。
他原本亲赴房山县，便是想抢在东厂前头拿下那伙拐子。
岂料一时疏忽，竟被贼人制住——更讽刺的是，这贼人偏偏是自己辖下的官吏。
这一遭，岂止颜面扫地。
此事过后，怕是连官袍之下的那点体面，也要碎得干干净净了。
曹正淳见对方沉默，便失了逗弄的兴致。
他视线转向杜茂才，声音里听不出温度：“是你自己过来，还是让本督的人过去？”
杜茂才脸上最后一点血色也褪尽了。
若没有东厂在场，或许还能挟持刘泽深搏一条生路，可现在……东厂的人，哪里会在乎一个顺天府尹的性命？
他扭头看向方捕头，那捕头突然嘶吼起来：“便是死，也得拉个陪葬的！”
刀锋扬起，直劈刘泽深颈侧——
“铛！”
一支铁箭撞上刀刃，震得他虎口发麻。
众人抬头，墙头不知何时已立满挽弓的身影。
一片死寂中，东厂番役已动了起来。
无论身份、所属衙门，只要手中持械，皆被反剪双臂按倒在地。
刘泽深整了整衣襟，走到曹正淳面前躬身长揖：“今日多谢督主搭救。”
“本督不是为你，”
曹正淳侧身避开半礼，“不过是看在同朝为臣的份上。”
他顿了顿，又道：“本督还要赶去城外多罗庙寻那些失踪孩童。
刘大人若想同往，便……”
“下官愿往。”
刘泽深回头对吕晨吩咐：“此处交由你们收尾。”
随即跟上曹正淳的步伐。
一行人押着杜茂才等出了县衙，马蹄踏碎夜色，直扑城西荒庙。
多罗庙内，秦永昌额角沁汗，几乎将每片砖瓦都翻了过来，却仍寻不到孩童踪迹。
见曹正淳带人返回，他急步上前：“厂公，属下无用，未能找到关人之所。”
“去问他们。”
曹正淳抬手一指后方被缚的杜茂才与那群假僧。
秦永昌抬眼望去，见其中一人竟穿着官服，不由一怔，目光投向刘泽深。
刘泽深会意，走到杜茂才面前：“事已至此，说吧。”
“佛像底下……有入口。”
杜茂才声音干涩，却未迟疑。
秦永昌立即挥手，几名番役上前合力推倒斑驳的泥塑。
底座下果然露出狭小洞口，仅容一人侧身通过。
他夺过火把，率先跃入——
“啊！”
短促的惊叫自地底炸开。
曹正淳快步至洞口，垂目望去，脊背骤然窜过一阵寒意。
火把的光在秦永昌手中摇晃，将洞口边缘映得忽明忽暗。
刘泽深与几名同僚凑近，只一眼，便踉跄着倒退，腿脚一软跌坐在地。
光晕探入洞口深处，照见的不是泥土，是层层叠叠、交错堆放的细小骨骼。
那形状，分明尚未长成。
连曹正淳——这位执掌东厂、见惯风浪的提督——在最初瞥见的刹那，瞳孔也骤然收缩，呼吸为之一滞。
“下去！”
他的声音压得很低，却像铁片刮过石面，“仔细搜，看有没有还能喘气的。”
黑影接连跃入洞中。
片刻，秦永昌沉闷的嗓音从底下传来：“有气儿！扔绳子下来！往上送！”
动作迅捷而有序。
很快，几个瘦小的身影被绳索拽了上来，软软地搁在冰冷的地面上。
刘泽深扑到近前，只一眼，胸膛里那股压不住的火便猛地窜起。
七个孩子，站着，却像七截失了魂的木桩。
眼珠定定的，映不出火光，也映不出人影。