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刘若宰端起酒盏，朗声道：“魏掌柜，这一杯敬你。”
对方连忙举杯回应。
瓷盏相碰的脆响过后，刘若宰仰头饮尽。
席间又有人要起身，邵宗元赶忙抬手示意：“诸位且慢，容大人先用些菜。”
“邵大人说得是。”
刘若宰笑着摇头，“再这么灌下去，待会儿诸位怕是要钻到桌底寻我了。”
这话引得满堂笑声。
几轮酒菜过后，刘若宰站起身。
他面颊泛红，手中酒杯举得挺高：“今日还有一事，想请各位相助。”
“大人尽管吩咐！”
唐兴安的声音带着醉意。
“诸位都清楚，府衙一直想办免银钱的学堂。
托各位与不少仁人志士的力，各县学堂算是立起来了。
可眼下最缺的，是能站在学屋里教孩子的人。”
刘若宰顿了顿，“我知道，各位族中多设私塾，坊里、家里也有不少读过书的。
能否拨些人手去教那些孩子？每月酬银，自然由府衙支应。”
席间静了片刻。
唐兴安拧着眉，其余人也各自沉吟。
邵宗元在一旁补充：“教圣贤道理的先生倒不缺，缺的是能传些实在本事的人——比如算账、管事的门道。”
这话刚落，唐兴安便接了话：“成。
我们保定贸易商行可以出几名管事。”
有人开了头，应和声便接连响起来。
这场宴席，终是在主客尽欢的气氛里散了。
* * *
京城的交易市场里，朱弘林捏着一封从保定来的信。
读完，他对身旁的朱贵吩咐：“去内府问问，四轮马车的技艺能不能给保定那边。”
“是，少爷。”
朱贵应下，脚步却没动，迟疑着又道，“后日便是您大喜的日子了，您……不去打点打点？”
“有什么可打点的。”
朱弘林头也没抬，“让母亲张罗便是。”
“可迎亲的男宾……”
“鲁王世子明日抵京。”
朱弘林截断他的话，“请他来做。”
朱贵退出那间公务房时，檐角的风正卷过几片枯叶。
他脚步匆匆，穿过庭院，心里只惦着得将方才听到的消息尽快禀报老夫人——鲁王世子与晋王世子竟都奉旨进了京，这节骨眼上，海上的事莫非有了变故？
府邸各处确实比往日鲜亮了许多，梁柱新漆的气味尚未散尽，廊下悬挂的绸缎在微风中轻轻拂动。
朱母这些日子眉眼舒展，见着仆役也常带笑意。
不止这一处府邸忙碌，隔了几条街的沈家宅院，同样人影穿梭，脚步细碎。
宫里的赏赐前日送到了沈家。
一只紫檀木匣被郑重打开，里头躺着一支金凤钗，羽翼层叠镂刻得极精细，凤首微昂，眼窝处嵌着两点幽蓝的宝石，在窗格透进的天光里，泛着冷冽而晶莹的光泽。
“真叫人移不开眼，”
乔恒娥立在侧旁，声音压得低，目光却像被那光芒黏住了，“你瞧那鸟儿眼睛里的石头，亮得跟藏着星子似的。”
沈明烟指尖轻轻拂过冰凉的钗身，心底那点欢喜像温水般漫开。
天下女子，能在自己大喜日子得皇后亲赐之物，能有几人？她侧过脸，唇角弯起：“嫂嫂若喜欢，何不戴上试试？”
“我？”
乔恒娥像是被烫了一下，倏地收回视线，连连摆手，“这可使不得。
宫里的物件，哪是寻常人能往头上插的？也就是娘娘恩典赐下，才敢这么收着。
若在平日，莫说戴，便是私底下藏着，都是要掉脑袋的罪过。”
“眼下又没旁人，”
沈明烟声音里带着笑，像在怂恿，“你我不说，谁能晓得？”
“罢了罢了，”
乔恒娥笑着退开半步，语气却斩钉截铁，“这种麻烦，我可不敢招惹。”
两日光阴一晃而过。
宗人令大婚的日子，到底还是到了。
午后未时，仪程正式开始。
身为朝中一品 ** ，兼着宗室辅国的职衔，这场婚仪的每一步都依足了古礼，缓慢、庄重，细节繁琐得令人屏息。
前来观礼道贺的宾客挤满了前厅与庭院，京城里有头脸的几乎都到了场，更有不少外地赶来的商贾，或托人捎来礼物的远方官员，名帖与礼单堆了厚厚一摞。
皇帝自然不便亲临臣子的喜宴，只遣了身边那位姓王的大太监送来一面极大的玻璃镜。
那镜子立在堂中，将满室的红烛、人影与喧哗都映得清清楚楚，恍如另一个颠倒却同样热闹的世界。
喧天的锣鼓与恭贺声，直到夜深才渐渐歇下。
***
腊月的风一日冷过一日。
京城的街巷却反比往常更拥挤了。
百姓们开始张罗年节所需的物事，四面八方的乡民、小贩涌进城里，肩挑手提，将各色货品运进来，又买回去。
这座城如今像个巨大的漩涡，几乎能将天底下所有能叫出名字的货物都吸纳进来，再流转出去。
你知道的，不知道的，在这里的市集上总能寻见踪影。