纵使公开试卷，风向未必如你所愿——需早做打算。”
出乎意料的是，徐光启竟低笑出声：“陛下，臣已备好应对之策。”
“嗯？”
皇帝从奏折堆里抬起眼。
先前他搁置办报的念头，正是顾忌地方士绅盘根错节的势力。
此人竟有破局之法？
“臣雇用了数十位说书人。”
徐光启向前半步，烛火在他官袍补子上跃动，“将考生文章改编成话本，在茶楼酒肆传讲。
如此即便目不识丁的贩夫走卒，亦能明晓文章优劣。”
朱由检沉默片刻，铜壶滴漏声在殿内格外清晰。”先在京城试水。
若见成效，再推及各府县。”
“殿试之事……”
“半月后朕亲临考院。”
皇帝起身走到窗边，暮色正渗过窗棂，“倒要瞧瞧这些人的真才实学。”
“臣领旨。”
待科举事宜议毕，朱由检忽然转身：“京津那条铁轨，现今到什么地步了？”
徐光启整张脸骤然被某种光亮笼罩：“回陛下，下月便可通车。
如今只差最后一段枕木铺设。”
“这么快？”
皇帝眉间蹙起三道折痕。
他指尖无意识摩挲着青瓷茶盏边缘，“该不会……是偷工减料的勾当？”
“陛下明鉴！”
徐光启急急跪倒，膝盖触地发出闷响，“铁轨虽由工部督造，营运却归户部管辖。
因铁路司的股券连日看涨，银钱粮秣从未短缺。
臣与郭尚书商议后，命工匠分段筑造——进度自然快些。
但每寸铁轨都经三次查验，绝无半分敷衍。”
“朕记得密云铁厂近日专供军械。”
朱由检俯视着跪伏的身影，“筑路所需数万斤精铁，从何而来？”
“所有物料……皆通过竞标采买。”
“竞标？”
皇帝怔住了，这个词像枚生锈的钉子突然扎进耳膜。
他看见徐光启抬起脸，瞳孔里映着摇曳的烛焰。
殿内的空气里飘着细微的尘埃，在窗格透进的光束中缓缓浮动。
朱由检的手指在案几边缘无意识地敲了两下，目光落在躬身立于下方的徐光启身上。
“方才所言……倒是别致。”
他停顿片刻，声音里听不出情绪。
徐光启以为天子未能领会，忙向前半步，衣袖擦过膝侧。
“陛下容禀，这‘招投标’之法，实则是将工程明示于众，令各家呈递方案与价目，再择其优者……”
语速平稳，字句清晰，像在解说一套精密的器械。
朱由检听着，眼底掠过一丝极淡的讶异。
这法子……竟与百年后那些人所用的手段如此相似。
“何人想出的？”
他打断徐光启的话，语气里掺进一点好奇，“莫非是郭侍郎？”
“回陛下，”
徐光启垂首，“乃是朱弘林大人的内眷所提。”
寂静在殿中蔓延了几个呼吸的时间。
朱由检极轻地“嗯”
了一声，指尖停止敲击。
“原来是她。”
这句话像是对自己说的，喉间滚过的音节几乎未出口。
他转而抬起眼，视线越过徐光启的肩头，投向殿外朦胧的天色。
“京津铁路既近完工，工部该着手筹划另一条了——自京师至沈阳卫。”
声音陡然沉实，每个字都像钉进木板的铜钉。
“辽阳曾是奴儿干都司的治所，但这些年建州人经营之下，沈阳已成辽东第一大城。
人口、城防，皆无别处可及。”
他顿了顿，让最后一句的重量完全落下：
“朕要铁路像血脉一样，把奴儿干都司彻底连回大明的骨肉里。”
徐光启的脊背弯得更低了些。
“臣领旨。
返部后即刻召集人手，勘测规划。”
“去吧。”
朱由检挥了挥手，像拂开眼前并不存在的蛛丝。
待那袭官袍消失在门槛外，他才侧过脸，对始终静立阴影中的王承恩吐出三个字：
“找苏元民。”
脚步声远去又折返，带着一股淡淡的檀香气味——那是司礼监掌印太监袍角常熏的香。
苏元民跪倒时，衣袖带起细微的风。
“奴婢恭请皇爷圣安，贺皇爷凯旋。”
“起来。”
朱由检没看他，目光落在案上一卷未打开的舆图上，“新城之事，现今如何？辽东战事将息，工程不必再缓。”
苏元民的声音从下方传来，平稳如井水：
“回皇爷，您离京后不足半月，新城已复工。
统共耽搁不过十来天，眼下新宫头一期的殿阁，梁柱都已立起来了。”
朱由检的眉梢几不可察地动了一下。
几个月而已……京师的变化竟快得让人措手不及。