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他在那座墨漆神位前跪下，掌心贴着冰凉的金砖。
“北边的狼烟散了。”
喉结滚动的声音在空荡的殿宇里异常清晰，“孙儿不敢妄言万世基业，但至少……这片土地不会再易主于外姓。”
返回宫城的路上，他瞥见养心殿阶前立着个熟悉的身影。
“英国公府今日不该设宴么？”
他驻足，殿檐的影子斜斜切过那人的肩甲。
“臣在此护卫圣驾。”
甲胄关节处传来金属收紧的咯吱声。
他忽然笑了，笑声惊起檐角栖着的灰鸽。
“说实话。”
每个字都像石子投入深井。
那张年轻的脸在日头下泛起青白：“求陛下……容臣留在此处。”
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穿过唐国驿道时，车辙碾碎的黄土扬成昏黄的雾。
“究竟闯了什么祸，连自家府门都不敢踏进一步？”
车厢里弥漫着陈年锦缎与汗渍混合的气味。
身旁的人手指反复摩挲刀柄上的缠绳：“臣在辽东……纳了个人。”
御座上的身影向前倾了倾，窗棂格子的阴影在他衣襟上爬行。
“进来说。”
殿内龙涎香的味道浓得化不开，像某种温热的兽类呼吸。
年轻人挪进门槛时险些绊倒，铜炉里银炭爆出几 ** 星。
“那女子……”
他偷眼瞟向珠帘后侍立的宦官，“是草原部族出身。”
“就为这个？”
失望像冷水般漫过喉间。
原来只是又一段老套的边关轶事。
珠帘忽然哗啦一响。
“小公爷这话，怕是只说了一半吧？”
尖细的嗓音刺破沉闷。
御案上的镇纸被猛地攥紧，玉质表面浮起青筋的轮廓。
“你还想瞒到几时？”
膝盖撞击金砖的闷响震得梁上尘埃簌簌落下。
“她……曾是北虏首领的阏氏。”
这句话说得太快，字词像断线的珠子滚落满地。
寂静在殿内膨胀。
香柱折断的脆响过后，御座上的人才缓缓吐出两个字：
“名字。”
“海兰珠。”
这次每个音节都咬得清晰，仿佛用尽全身力气才撬开锈死的锁。
“皇太极当年把她藏在最深的帐篷里。”
手指无意识地划过案上舆图，墨迹勾勒的辽东山脉蜿蜒如蜈蚣，“你怎么找到的？”
阶下的人忽然开始发抖，甲片碰撞出细密的颤音。
张之极躬身立在阶下，脸上带着掩不住的得意。”北撤路上建奴部众离散，臣侥幸截住这支队伍，带回了她。”
御座上的天子将茶盏重重搁在案上，瓷底碰出清脆的响声。”英国公世子，日后要承袭爵位的人，朕亲自点拨过的学生——”
他的声音沉下去，“竟挑这么个来历不明的女子，难怪你父亲动家法。”
年轻人垂首盯着青砖缝隙，默然不语。
“你们这批追出去的将领，”
天子换了个坐姿，袖口扫过奏折堆，“是不是都顺手捞了俘虏？”
“回陛下，确有此事。”
“倒答得爽快。”
侍立在侧的韩赞周听见这话，指尖在拂尘柄上紧了紧。
他抬眼偷觑天子神色，却见皇帝忽然沉默下来，指节有一搭没一搭地叩着紫檀木扶手。
“皇上，”
张之极忽然抬头，语速快了些，“如今大明疆域辽阔，人口摊开便显稀薄。
单是奴儿干都司那片地，没几百万活人根本填不满。
更往西往北，还有多少待垦的荒原？子嗣昌盛本就是男儿本分。”
“朕原本要——”
朱由检话到嘴边顿住了。
他向后靠进椅背，目光掠过殿外被日头晒得发白的石阶。
某种他未曾细想的脉络，此刻忽然被扯动了。
韩赞周屏住呼吸。
纳妾之事竟能牵扯到国策上去？他看见天子伸手重新端起茶盏，吹开浮沫时热气模糊了眉眼。
“那些没被你们带走的女子，”
茶汤入口后，皇帝的声音平静许多，“最后流向何处？”
“商贾接手，转卖各地工坊。”
“传旨。”
盏底与托盘相触的轻响里，朱由检已转向韩赞周，“奴儿干都司所获女俘，禁止私贩。
迁往该处的卫所军户，凡成年未婚者，每人配发一名。”