来年，或许便再无这般闲暇了。
坤宁宫里，朱由检与周皇后说了会儿话，张嫣与两位妃子也先后到了。
他起身笑道：“今日小年，自家人关起门来吃顿团圆饭，不必拘礼。”
女眷们脸上都浮起笑意。
自天启皇帝驾崩，这座宫城始终压着层阴霾，像这摇摇欲坠的庞大帝国一般，腐朽、沉滞，仿佛下一刻就要倾塌。
好在朱由检即位后接连的动作，虽未将帝国从深渊里拉起，至少让下坠的速度缓了些。
暖榻上，朱由检盘腿与田秀英对弈。
阎氏凑在旁边叽喳捣乱，说了几次也不听，还振振有词：“观棋不语是君子的规矩，妾身可是小女子。”
气得朱由检直想让她兄长阎应元把她领回家去。
殿角另一侧，两位女子并肩坐着低声交谈，不时有轻快的笑声逸出，像玉珠滚过银盘。
年轻的 ** 望着眼前这幅景象，指尖无意识摩挲着袖口刺绣的龙纹。
十七载光阴流转后，难道自己也要走上那条路——先赐下白绫与鸩酒，再随着佝偻的老仆走向煤山那棵 ** 子树？
这个念头让他喉头发紧。
案几上的烛火忽然爆开一朵灯花。
直到宫灯次第亮起，他才掷出手里最后一支箭矢，转头对那位眉眼飞扬的妃子说道：“往后不玩这个了。”
“陛下莫不是输不起？”
女子挑眉笑道，袖口金线绣的蝴蝶随着她的动作微微颤动。
周围侍立的宫人们纷纷低头掩住嘴角。
** 没有接话，只向身旁那位鬓发微白的内侍吩咐：“传膳吧。”
食案渐渐被各色器皿铺满。
他招呼女眷们入座，指尖划过描金碗沿：“这些都是特意寻来的，尝尝。”
坐在左侧的年长女子看见琉璃盏中堆叠的异色海货与山珍，轻声劝道：“如今各处都不宽裕，陛下还需俭省些。”
“无妨。”
他夹起一筷雪白的鱼脍，“往后会好起来的。
明年开春，百姓的锅里也能见着油星了。”
又环视众人：“朕已下旨停了江南织造局的岁贡，往后宫里用度都由内廷采办。
你们缺什么，直接递条子给王承恩便是。”
他转向那位静立的老内侍：“取坛酒来，要陈年的。”
酒坛抱来时，泥封上还沾着地窖的湿气。
他亲自执起鹤首银壶，先为年长的女子斟满，再依次为其余二人注上琥珀色的液体。”都喝些驱寒。”
目光落在最安静的那位身上，“你有身子，以茶代酒吧。”
琉璃盏相碰的脆响里，他朗声道：“愿山河永固。”
酒液滑入喉中，暖意顺着经络蔓延。
他看见三张面容渐渐染上胭脂般的薄红。
这顿晚膳在烛影与羹汤的热气里持续到宫门落钥，最后女眷们在侍女们的提灯簇拥下，各自消失在长廊深处。
晨光刚舔过殿脊的吻兽，他已经穿戴整齐。
本打算今日去西苑看看火器作坊的进展，却见内侍碎步进来禀报：那位南直隶的老臣昨夜抵京了。
他立即折返东暖阁，传令引见。
当那位须发皆白的老者颤巍巍跨过门槛时，年轻的 ** 从御案后站起身，袖中的手指微微收拢——这位老人脊背弯成的弧度，像极了史书里那些撑住将倾大厦的栋梁。
徐光启在万历年间便多次呈递奏疏，希望获准组建兵勇前往辽东戍边。
然而那时的朝廷并未应允他所请。
待到古稀之年，朝廷才终于想起启用这位老臣。
可惜时机早已错过——衰老的身躯再也扛不住一个庞大帝国将要面临的冲击，朝堂上各方势力的牵制更令他寸步难行，最终只能抱憾离世。
朱由检注视着眼前这位身形干瘦的老者，胸腔里翻涌着难以名状的叹息。
他侧首向侍立在旁的王承恩吩咐：“给徐先生看座，沏茶。”
待徐光启缓缓落座，年轻的天子才开口：“徐先生可知朕为何特意召您进京？”
老人抬起双手行了礼：“陛下召见，可是为了辽东与西北的边患？”
朱由检颔首：“不止这些。
自朕继位以来，每每思及当下时局，便觉大明已站在万丈深渊的边缘。
若不求变，恐怕山河倾覆不过转瞬之间。”
徐光启听着这番话，眼眶骤然泛红。
他声音发颤：“请容老臣说句僭越的话——倘若万历 ** 与泰昌 ** 能有陛下这般清醒，大明又何至于走到今日田地？”
见老人情绪起伏，朱由检连忙劝慰：“先生切莫伤神。
眼下尚有转圜余地，只要君臣同心，未必不能重现洪武、永乐年间的盛世气象。”
他稍作停顿，又问道：“以先生之见，如今朝廷最要紧的症结何在？”
徐光启沉默片刻，缓缓答道：“陛下登基后所施政令，虽非尽善尽美，却已显明君之象。
老臣以为，大明真正的危局不在关外铁骑，亦不在草原部落，而在庙堂之内，在这北京城，在南京城！”
他枯瘦的手指无意识地摩挲着茶盏边缘，“衮衮诸公终日高谈阔论，谁曾低头看过民间百姓过的是什么日子？或许他们知道，却宁愿装作不知。
人人只顾争抢眼前私利，又有谁真将社稷安危、苍生疾苦放在心上？”
这番话像一根针，精准刺中了朱由检心底某处。
他忽然站起身，执起茶壶为老人续上热茶。
蒸腾的水汽模糊了两人之间的空气。”那依先生看，朕该如何破局？”
天子亲自斟茶的举动让徐光启微微一怔。
他望着杯中缓缓舒展的茶叶，过往数十年的沉浮际遇如走马灯般掠过心头。
待那阵恍惚过去，他才重新开口：
“古人云，欲御外敌，先整内务。