今日沈明烟并未覆上面纱，面容清晰可见，就那么安然坐在椅中，侧耳听着朱母说话。
听见脚步声，她抬起眼望过来，眸子里倏然亮了一下。
朱母也转过脸看向门口。
“快来，这边坐。”
母亲朝他招手。
沈明烟立即起身，微微屈膝行了一礼：“见过朱大人。”
朱弘林尚未回应，朱母已伸手将人扶起，语气里带着嗔怪：“这是在自家宅子里，哪来的什么大人？”
说罢又扭头对儿子道：“你也是，回家了就别端着那副官架子！”
“母亲，我何曾……”
“明烟呐，用过早饭不曾？走，随我去膳厅坐坐。”
话音未落，朱母已牵起沈明烟的手，径直往门外去。
沈明烟脚步跟着，却回头悄悄瞥了朱弘林一眼。
走到门边，朱母忽然停步回头：“你还愣着做什么？不一起过来？”
朱弘林只得放下刚端起的茶盏，默默跟在两人身后。
到了膳厅，朱母只顾着给沈明烟布菜盛粥，一句也没同儿子多说。
这顿饭吃得朱弘林浑身不自在。
搁下筷子后，他对沈明烟道：“我送你去书院吧。”
“劳烦大人了。”
“这就要走？”
朱母听见，语气里透出几分失落。
“母亲，沈 ** 自有正事要办，总不能一直在这儿陪着。”
“我……其实今日并不太忙……”
沈明烟低下头，声音轻了下去。
朱母眼睛顿时亮了：“那正好！我这就让人去集市添些菜，你们办完事定要回来用午饭！”
“好的，婶子。”
沈明烟轻声应道。
“这就对了！咱们家没那些高门大户的规矩，叫婶子才亲近！”
朱母握着她的手，笑意盈满眼角。
站在一旁的朱弘林别过脸，轻轻叹了口气。
临出门时，朱母瞪了几子一眼——这孩子书读得好，官也做得稳当，偏偏在男女之事上像块木头。
沈家这姑娘的心思，明眼人谁瞧不出来呢？
马车又一次停在西苑门前。
朱弘林掀开车帘时，午后的日光正斜斜切过门楣。
沈明烟扶着他的手跳下车，裙摆扫过青石板缝里新生的草芽。
“便是此处了。”
他收回手，朝守门侍卫略一点头，“我已打过招呼，你自进去便是。”
她站着没动，指尖无意识地捻着袖口刺绣的缠枝纹。
“大人这就走？”
“商院那边还有几桩账目要核。”
他转身时袍角带起一阵微风，“你看完了自己回去。”
“可婶母说了，晌午要我去用饭的。”
声音里透出些少女特有的执拗，像初春未化尽的冰棱，脆生生的。
朱弘林脚步顿了顿，没回头：“随你吧。”
那身影很快消失在巷口拐角。
沈明烟望着空荡荡的街面，忽然极轻地吐出两个字：“木头。”
身侧的丫鬟掩着嘴笑，袖口滑下来遮住半张脸：“ ** ，您说姑爷是真不懂，还是揣着明白装糊涂呀？”
“谁是你姑爷！”
沈明烟伸手去拧她的胳膊，丫鬟笑着躲开，主仆俩闹着跨过了那道高高的门槛。
门内早有宫装女子候着。
见她们进来，那女子快步迎上，发间银簪随着动作晃出细碎的光。
“可是沈姑娘？宗人令大人提过的。”
沈明烟敛衽还礼：“正是。
不知该如何称呼您？”
“唤我小娥就好，暂管这书院里外杂事。”
女子引着她往深处走，鞋底踏过新铺的砖石，发出闷闷的响，“书院才立起来不久，先生多是朝中有诰命的夫人，学生嘛……宫里放出来的女官，各府送来旁听的闺秀，拢共也就三四十人。”
“都教些什么？《女诫》《内训》那些么？”
小娥侧过脸笑了笑，眼角漾开浅浅的纹路：“姑娘随我来听一耳朵便知道了。”
穿过两道月洞门，读书声忽然涌过来——不是预想中柔婉的吟诵，而是清朗的、近乎铿锵的齐读，混着翻动纸页的哗啦声响。
沈明烟怔在廊下，耳畔刮过穿堂风，捎来隐约的墨味与草木清气。
“四书要读，算学要习，天文地理也得懂些皮毛。”
小娥的声音混在书声里，像溪水漫过卵石，“仪态课安排在午后，插花、辨茶、农桑常识这些，十日里轮着教。
自然……眼下先生实在不够，好些课目还空挂着名目呢。”
沈明烟望着窗内那些挺直的背影，喉间动了动，却没发出声音。
她忽然想起方才朱弘林离去时那片翻飞的衣角——那么干脆，像从不断线的风筝。
要是能留在这里……念头刚冒出来，就被小娥接下来的话按了回去：
“可惜了，琴房还没备齐，画具也短着。
姑娘若真想学，恐怕得等上一阵。”
她垂下眼，看见自己鞋尖上沾着的半片柳叶，嫩黄的，还带着早春的潮气。
远处空地上不知何时聚起了一群身着宫装的女子。
“今日良妃娘娘授骑射课，可要过去瞧瞧？”
“骑射？女子也学这个？”
见她面露讶色，身旁的侍女抿嘴一笑：“女子为何不能学？娘娘可是此道高手。”
说着便引两人往后方场地走去。
马场里，十余人正勒缰练习。
当中一人声音清亮：“惧马者必坠，心稳了，鞍才坐得稳。”
侍女压低嗓音：“说话的那位便是良妃。
马上穿黛蓝骑装的是定远侯夫人，旁边枣红衣裳的是乐安公主，其余也都是各家女眷。”
沈明烟静静望着场中驰骋的身影，眼底掠过一丝微光。
“您可要试试？”
侍女忽然问。
“我？从未碰过马……”
“不妨事的。