胡崇正又说。
方青抬起眼：“可老爷当初吩咐过——”
“老爷离得远，看不清此地的光景。”
胡崇正打断他，“不让办织坊，是怕扎眼。
可你们这几日也走遍了——满天津卫，最多的就是织坊、瓷窑。
要想藏住形迹，就得跟着人群走。”
他顿了顿，指尖在桌面上叩了叩。
“玻璃？整个天津找不出一座窑炉。
只有京城才烧那玩意儿。
我们若在这儿起炉子，等于在自己脑门上贴告示。”
三人沉默了片刻。
窗外传来货郎摇铃的声响，由近及远。
付成宗终于叹了口气：“织机呢？这东西如今可不好寻。”
“天津有造的。”
胡崇正站起身，“现在就去问。”
街道上尘土被风卷起，扑在衣摆上。
他们穿过两条巷子，停在一处敞院门前。
门边木牌被晒得发白，字迹尚能辨认。
胡崇正压低嗓子：“进去瞧瞧。”
脚刚迈过门槛，里头就迎出个人。
中年模样，短衫束腰，袖口挽到肘间。
“几位爷，来看机器？”
胡崇正脸上堆起笑：“先瞧瞧，先瞧瞧。”
中年人扭头朝门房里喊：“栓子！出来盯会儿！”
一个年轻小伙应声钻出来，手里还攥着半块饼。
“您只管去，这儿有我呢。”
三人跟着中年人往里走。
院子里堆着木料，空气里弥漫着桐油和锯末的味道。
胡崇正一边走一边侧过脸：“敢问老哥贵姓？”
“姓马，街坊都叫我老马。”
“马大哥。”
胡崇正点头，“您这院子可真不小。”
老马笑了：“听口音，几位不是本地人吧？”
胡崇正立刻接话：“您眼力真好，我们确实是从东瀛渡海而来。”
“东瀛？那可真是远路。”
对方点了点头。
“谁说不是呢。”
“马氏机器行在天津卫做纺织机的生意，算是头一份，本地人都晓得。”
交谈间，几人已停在一幢两层高的砖楼门前。
“几位，里面请。”
那姓马的汉子引着他们径直上了二楼，推开一间屋子的门。
“大哥，这几位客人也是来看机器的。”
桌后坐着一位穿戴体面、面貌与领路人颇为相似的男子闻声抬头，赶忙起身。
“快请坐，都请坐。”
他一边招呼，一边转向门口，“老二，去沏茶！”
胡崇正落座后，那员外打扮的男子便开口：“还未请教几位尊姓？”
“鄙姓胡，胡崇正。
这两位是跟着我办事的伙计。
此番唐突拜访，是想谈一笔纺织机的买卖。”
“胡掌柜，”
对方身子微微前倾，“容我多问一句：您采办的这批机器，是打算在大明境内使，还是要运出海外？”
“您是……”
“瞧我，竟忘了自报家门。”
男子拍了拍额头，“马良弼，这间铺子的东家。
方才领你们进来的是舍弟，良凯。”
“原来是马东家，失敬。”
“不必客气。”
马良弼摆了摆手，又将问题重复了一遍，“胡掌柜，机器是在大明用么？”
“这二者有何不同？”
“王祯纺织机严禁出海，这是朝廷定下的铁规矩。”
马良弼话说得直接。
“若是这条禁令，”
胡崇正神色不变，“那便与胡某无干了。
我正是打算在天津卫设厂开工。”
“那就无妨了。”
马良弼语气松了些，“不知胡掌柜要多少台？”
“价钱怎么算？”
“二十两一台，不包修护。
若是二十五两，往后坏了我们管修。”
“这般昂贵？”
***
马良弼并未着急，缓缓道：“这个价码实在不算高了。
您可知，一台王祯机一日便能出一百多斤棉纱？若是稍作改动，用来纺羊毛，进项更是可观。”
“那能纺羊毛的机器，作价多少？”
“三十五两，含日后修护的费用。”
“足足贵了十两！”
胡崇正的声音里透出不解，“您方才不是说，只需简单改动即可？”
“话不是这般讲。”
马良弼摇了摇头，“我们每造出一台王祯机，都得向皇家科学院缴二两银子。
改过的机器，还得再加二两。
您说，这价能算贵么？”
“皇家科学院？”
胡崇正眉头微蹙，“为何要向他们缴银？”
“机器本是他们的学问造出来的，自然要缴。
这还没算该交给户部的那份税银呢。”
付成宗眉头拧紧，声音里压着火：“往户部交银钱？这同强抢有何分别？”
“小兄弟，话不能乱讲。”
马家兄弟对视一眼，脸色沉了下来。
年长的那位往前倾了倾身子，手指无意识地叩着桌面：“朝廷的税，收了是用在百姓身上的。
港口的栈桥、官道的石板、海上巡逻的兵船、衙门里办事的文书——哪一样不耗银子？银子从哪儿来？便是从这些税里来。